Het gaat hard voor de 19-jarige Mathieu Vanneste uit Loppem. Na een mooi seizoen bij Haasrode Leuven werd de hoekspeler onlangs verkozen tot Rookie van het Jaar en behoort hij tot de selectie van de nationale ploeg, de Red Dragons.
“Ik ben begonnen bij Packo Zedelgem en dit is nu mijn achtste jaar als volleyballer. Mijn vader Marc was trainer, voornamelijk in provinciale reeksen. Mijn oudere broer speelt nog steeds bij Packo en ook mijn vier jaar jongere zus heeft het volleyballen te pakken bij Davolo Loppem. Volleybal zit dus in onze familie. Ik ben al een paar jaar hoekspeler, want dat bleek de meest uitgelezen positie voor mij”, vertelt Mathieu.
Momenteel speel je bij Haasrode Leuven. Hoe belandde je daar?
“Na Packo heb ik drie jaar gestudeerd aan de topsportschool in Vilvoorde, waar ik ook op internaat zat. In mijn eerste jaar speelde ik in tweede divisie en de volgende twee jaar speelde ik in Liga B. Vorig seizoen kwam ik terecht bij Haasrode Leuven in Liga A, toen combineerde ik dat nog met wedstrijden van de topsportschool. Sinds dit seizoen ligt de focus volledig op Haasrode Leuven.”
Je werd onlangs verkozen tot Rookie van het Jaar, wat doet dit met je?
“Alle spelers en coaches uit Liga A stemmen voor de beste nieuwkomer onder de 21 jaar. De uitkomst was een totale verrassing voor mij, maar ik vind het een toffe erkenning. Het is een bekroning voor een geslaagd seizoen, waarin ik veel gespeeld heb. Er waren nog spelers die dit verdienden, zoals mijn ploeggenoten Tim Verstraete en Thomas Pardon of Elias Thys van Waremme.”
Wat zijn je sterke en aandachtspunten?
“Mijn sterke punten zijn mijn opslag en verdediging. De punten waaraan ik nog moet werken zijn zeker mijn aanval en receptie, aangezien deze ook het belangrijkste zijn voor een hoekspeler.”
Met Haasrode Leuven kende je een goed seizoen, met de kwalificatie voor de Challenge Cup als beloning.
“Ja, in deze Europese competitie wordt er gewerkt met een knock out fase. De ploeg die de meeste sets wint over de twee wedstrijden gaat naar de volgende ronde. Ik kijk hier zeker naar uit, want het is een unieke ervaring als jonge speler.”
Wat vind je van het volleybalniveau in België?
“Ik vind het niveau persoonlijk gemiddeld. Er is nog een grote kloof tussen profteams zoals Roeselare en Maaseik en ploegen met een veel kleiner budget zoals Gent of Leuven. Het is voor ons telkens een serieuze uitdaging om een wedstrijd of set te winnen tegen deze ploegen. Maar dat het zeker niet onmogelijk is, hebben we dit seizoen wel laten zien.”
Je maakt voor het eerst deel uit van de selectie van de Red Dragons. Op 19 mei begin je aan de European League.
“Ik ben inderdaad opgeroepen, omdat er verschillende spelers hebben afgezegd voor de komende periode. De assistent-trainer Brecht Van Kerckhove kende me van in de jeugdselecties en vroeg of ik geen zin had om mee te komen trainen met de ploeg. Ik heb natuurlijk ja gezegd. Meetrainen met de nationale ploeg is een leerrijke ervaring voor mij. Ik zal wellicht niet behoren tot de kern die de wedstrijden speelt. Ik ben momenteel nog junior en neem deel met de U20 aan het Europees kampioenschap op 19 juli in de Lange Munte in Kortrijk.”
Je bent ook student. Hoe lukt de combinatie studeren en sporten?
“Ik studeer marketing aan de UC Leuven-Limburg in Leuven, samen met nog vier ploegleden. Het is een interessante richting. Ik kan zelf kiezen met welke groepen ik les volg, zodat het niet overlapt met mijn trainingen. Ik moet veel zelf regelen en plannen, maar dat lukt. Op het internaat van de topsportschool was er orde en striktheid. Ik denk dat dit geholpen heeft om nu zelf mijn plan te trekken.”
Hoe zie je je toekomst in het volleybal?
“Ik zit voorlopig goed bij Haasrode Leuven en wil graag mijn studies afwerken. Mijn doel is om als profvolleyballer in het buitenland te spelen, bijvoorbeeld in Polen, Italië of Frankrijk. Ik train er elke dag voor om van mijn passie mijn beroep te maken. Pas op, ik blijf met mijn voeten op de grond. Ik ben mijn eerste ploeg Packo heel dankbaar. Zonder hen stond ik niet waar ik nu sta. Ze hebben een hele goede jeugdopleiding. Het is echt een club naar m’n herte!”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier