Birger Verstraete: van een schuchter jongetje tot Rode Duivel bij wereldsterren

Perry Deconinck en Birger Verstraete bij de prijsuitreiking van het Internationaal KVO-paastornooi voor U15 in 2009. (Foto FRO)
Redactie KW

Roberto Martinez stuntte door Oostendenaar Birger Verstraete Rode Duivel te maken. Voor velen een verrassing, maar niet voor iedereen. Enkele ploegmakkers uit de jeugdopleiding van KVO over de opmerkelijke opmars van Gentspeler Birger Verstraete.

Geert Peene

Geert Peene (55) is oud-speler en oud-trainer van Hermes Oostende. Hij is al meer dan 20 jaar actief in de jeugdwerking van KV Oostende, als jeugdtrainer en als coördinator. Hij heeft de carrière van Birger Verstraete van in het begin gevolgd. “Birger was van kleins af aan een jongen met veel karakter, op en naast het veld. Hij keek op geen inspanning meer of minder, was technisch sterk en had de mentaliteit van een topspeler. Hij was een bijzonder positieve kerel en stak er altijd bovenuit, fysisch, tactisch en technisch.”

“Bij KVO speelde hij zich in de kijker en zo forceerde hij zijn transfer naar Club Brugge. Bij zo’n topclub moet je natuurlijk het geluk hebben dat ook de trainer in je gelooft. Je moet speelkansen krijgen. Als 18-jarige heeft hij zelfs Europees gespeeld. Iedereen verwachtte dat hij zou doorbreken, maar het moet allemaal meezitten. Er moet ook wat tijd en geduld zijn.”

“Na zijn verloren jaar bij Moeskroen, vooral door taalproblemen en de cultuur binnen de club, heeft hij zich gemanifesteerd bij KV Kortrijk. Hij was wekelijks bij de uitblinkers en kon weer naar KVO komen. AA Gent was een grotere uitdaging met een beter voorstel en ook daar heeft hij zich ontpopt tot een sterkhouder, een nuttige, polyvalente middenvelder, zowel defensief als offensief. Hij kan zelfs scoren. Dat heeft Martinez ook gezien en daardoor verdient hij die nationale selectie. Hij moet een voorbeeld zijn voor alle jeugdspelers in België. Met talent, wilskracht en een beetje geduld kan je het ver schoppen.”

Arno Lycke

Arno Lycke is een leeftijdsgenoot van Birger Verstraerte en kent ‘de Biere’ door en door. Zelf speelt hij bij eersteprovincialer VV Damme. “Ik heb heel de jeugd van KV met Birger doorlopen. Ik was rechtsback, Birger was de overal aanwezige middenvelder. Hij stak er toen al bovenuit met zijn loopvermogen, zijn werkkracht, zijn inzicht en zijn zin voor combinatie. Vorig seizoen is hij geëvolueerd tot een belangrijke speler bij AA Gent. Hij kreeg het vertrouwen van Vanderhaeghe, iets wat hij bij Club en bij Moeskroen niet gekregen heeft. Bij Kortrijk heeft hij zich in de kijker gespeeld en zo zijn transfer naar AA Gent geforceerd. Nationaal en internationaal heeft hij steeds zijn streng getrokken. Dat hij nu geselecteerd wordt voor de nationale ploeg, is dik verdiend. Hij heeft dat wellicht te danken aan de afwezigheid van De Bruyne, maar dat speelt geen rol.”

Diego Dewilde

Diego Dewilde is bij eersteprovincialer VV Oostduinkerke actief. In de jeugd van KVO doorliep hij samen met Birger alle rangen. Hij is de boezemvriend. “We zijn samen opgegroeid, op en naast het voetbalveld”, vertelt Diego. “In ons paastornooi heeft Birger zich in de kijker gespeeld en is hij naar Club Brugge vertrokken. Bij KVO speelde Birger soms al een categorie hoger. Bij Club Brugge was de concurrentie te groot.”

“Pas bij Kortrijk, waar ik veel aanwezig was, heeft hij speelkansen gekregen en is hij geëvolueerd tot een sterke speler in eerste klasse. Ik geloofde al in hem van bij KVO. Op het veld is hij een leider, een aanjager. Hij leest het voetbalspelletje uitstekend en het verwondert me niet dat Martinez zijn talenten gezien heeft. Of hij in de selectie zal blijven, hangt van veel factoren af. Hij kan alvast zeggen dat hij die cap beet heeft.”

“Naast het veld is Birger een toffe maat. Wij gaan samen naar de jeugd van KVO of naar de beloften kijken. Als er geen voetbal is, spelen we samen op de Playstation. Hij verliest niet graag. Birger was al van kleins af een winnaar.”

François Sleuyter

François Sleuyter (65 en net op pensioen) is het langst in dienst bij de KVO-jeugdwerking: twaalf jaar onderbouw, tien jaar voetbalschool, gewestelijke, provinciale en nationale ploegen getraind en hij speelde viermaal kampioen in zijn 22 jaar carrière. Hij had talent onder zijn hoede met Jelle Bataille, Robbie D’Haese en Birger Verstraete, om maar enkele uitblinkers te noemen.

“Nu ben ik coördinator van alle gewestelijke ploegen en ik hoop dat we volgend seizoen weer op provinciaal niveau zullen werken”, vertelt François Sleuyter. “Ik ben tevreden voor Birger, voor zijn familie en voor KV Oostende dat hij nu eindelijk de vruchten plukt van zijn talent. Birger was als tienjarige heel sterk, fysisch en technisch, kopbalsterk en slim met voetbalinzicht. Hij stak er toen al bovenuit. Ik heb heel zijn carrière gevolgd en heb veel wedstrijden gezien van hem bij de beloften van Club. Iedere match die hij speelde bij Club, Moeskroen, KV Kortrijk en zeker AA Gent heb ik intens gevolgd.”

“Hij is nu heel goed bezig, komt veel aan de bal en speelt een dominante rol op het middenveld. Hij is super op de zes en kan vlug overschakelen. In die rol wil Martinez hem waarschijnlijk ook gebruiken. Hij is super vriendelijk en komt vaak naar de trainingen en de wedstrijden van zijn stiefvader Gino en steekt graag een handje toe. De mensen hier op de Schorre kijken naar hem op en zijn trots als hij hen een hand geeft. Birger bewijst dat talent op termijn rendeert en kansen verdient. Ik herinner me een indoortornooi in en tegen Moeskroen met de U9. Wij wonnen de finale. Birger scoorde een hattrick.”

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier