Niels Van Zandweghe is in 2019 – een voor hem uiterst belangrijk jaar – een decennium met roeien bezig. Een plaats bij de eerste zeven op het wereldkampioenschap is goed voor een deelname aan de beoogde Olympische Spelen in 2020 in Tokyo.
Op de slotdag van de wereldbeker in Luzern schreef Niels Van Zandweghe (Brugse Trimm- en Roeiclub) samen met Tim Brys Belgische roeigeschiedenis. Na zilver in Belgrado en brons in Linz volstond een zilveren plak om de wereldbeker in de lucht te steken. Nog nooit was een nationale boot in teamverband hierin geslaagd. De Belgische lichte dubbeltwee zette nadien de kers op de taart door op het WK in Plovdiv in een nieuwe persoonlijke besttijd naar het brons te roeien. 2018 was voor Van Zandweghe en Brys dus een topjaar. 2019 moet het jaar van de Olympische kwalificatie worden. “Hopelijk kunnen we een rotsituatie als in 2016 voorkomen. Een plaats binnen de top zeven op het WK eind augustus zou moeten voldoende zijn”, vindt de 22-jarige Bruggeling.
Zijn er ter voorbereiding van dat WK internationale wedstrijden?
“We doen het EK in Luzern en de wereldbekerwedstrijden in Plovdiv en Rotterdam. Poznan niet, want vorig jaar leerde ons dat die tweede in rij ons eigenlijk meer kwaad dan deugd doet.”
Jullie selecteren mag normaal gezien geen probleem vormen?
“Het blijft een dubbeltje op zijn kant. Er zijn uiteraard ook de weersomstandigheden. We trainen alvast keihard om dergelijke situaties meester te zijn, dat we zelfs bij slecht weer goed genoeg zijn. Daarnaast moeten we rekening houden met Duitsland, dat nog hun beste team moet hebben en Amerika, dat met een nieuw team aan de start komt.”
Ben je door de niet-selectie voor de Spelen in Rio een ander persoon geworden?
“Niet echt. Ik blijf er altijd honderd procent voor gaan. Ergens zit het nog wat in mijn achterhoofd, maar dat is eerder een motivatie. In 2017 hebben Tim en ik die bladzijde omgedraaid.”
“Roeien zie ik als mijn job en studeren als mijn hobby”
Je combineert je carrière ook nog met studies.
“Ik zit nu in mijn laatste deel van mijn laatste jaar sport- en bedrijfsmanagement in Brugge, zodat ik eind dit jaar afstudeer. Ik zet nu eigenlijk al alles op het roeien. Dat is mijn werk en studeren is mijn hobby. Zo zit mijn tijdsverdeling in elkaar. Ik heb nu een studentencontract bij Sport Vlaanderen, vanaf het moment dat ik met mijn studies gedaan heb, wordt dat een arbeidscontract.”
Wat is tot nu toe na tien jaar roeien je mooiste herinnering?
“Ik denk nog altijd mijn wereldtitel in skiff bij de beloften, in de zomer van 2016 in Rotterdam. Een emotioneel zwaar geladen wedstrijd. Ik denk dat niets die prestatie kan overtreffen, misschien zelfs geen olympische medaille. Er is een eerste keer voor alles, maar dat was voor mij een bizar jaar om dan uiteindelijk in mijn sport toch de beste te zijn.”
Ondertussen heb je al een tijdje een vriendin?
“Klopt. Een Gentse, van Sint-Denijs. Zoë Casteels. Zondag waren we een jaar samen. Zij studeerde sociaal werk aan de hogeschool en is nu op zoek naar een job. Ik heb haar leren kennen via de roeisport. Haar jongere broer Arthur Casteels was in mijn eerste jaar bij de nationale ploeg mijn stuurman.”
Je bent wellicht meer in het gezelschap van Tim Brys. Is er iets waar je met hem niet over praat?
“Neen. We zeggen alles tegen elkaar. Ook sportief zijn we zeer complementair. Er is ook een enorme drive om beter te zijn dan de anderen.”
Hoe belangrijk is de steun en de kennis van Frans Claes als coach?
“Tim heeft in Gent enkele andere roeiers zoals Ruben Claeys en de studenten waarmee hij kan samen trainen. Als ik in Brugge in skiff alleen het water op moet is Frans altijd aanwezig. Of dat nu zeven uur ‘s morgens of ‘s avonds is. Zijn onvoorwaardelijke steun en hulp is een bijzondere motivatie.”
Worden jullie dankzij Sport Vlaanderen nog beter omringd?
“Er is daar geld voor vrijgemaakt. Om te zoeken naar het extra procent dat nodig is om op de Spelen een medaille te behalen. We worden hierbij begeleidt door experts, zoals diëtiste Stephanie Scheirlynck die samenwerkt met onder andere Wout Van Aert en Nafim Thiam. Verder hebben we Els Snauwaert als mental coach en gaan we verder samenwerken met Conny Draper, zij is biomechanist. We hebben ook een vaste kiné, Kristien Depluverez. Zij helpt ons met blessurepreventie. Om de zoveel weken moeten we daar testen doen, om te zien hoe het met ons lichaam is en hoe alles evolueert.”
(ACR)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier