Hebben citytrips vanuit Oostende toekomst?

Nog geen vier maanden na de opstart wordt de lijn Oostende-Moskou alweer stopgezet. Enkel voor de zomermaanden, hopen ze op de luchthaven, maar zeker is dat niet. Oostende boert goed als vertrekluchthaven voor zonvakanties, maar citytripbestemmingen nemen een veel minder hoge vlucht. Vorig jaar zette TUI de vluchten naar Barcelona nog stop. Heeft Oostende wel een toekomst als luchthaven voor citytrips? De meningen zijn verdeeld.

De Russische lagekostenmaatschappij Pobeda, een dochter van het bekende Aeroflot, startte de lijn Oostende-Moskou op 7 maart op. Voor de luchthaven kwam het nieuws van de – normaal tijdelijke – stopzetting als een verrassing. “Bij de lancering hield Pobeda rekening met een dipje in de zomer”, vertelt woordvoerster Vanessa Flamez. “Ze wilden het aantal vluchten in de zomer verminderen en vanaf oktober weer doen toenemen. Vanaf 1 juni daalde het aantal vluchten al van drie naar twee per week. In de zomer zou het maar één keer per week meer zijn. Dat ze er de stekker uit zouden trekken in de zomer, hadden we totaal niet verwacht.”

Onfatsoenlijk

“In het begin was de bezettingsgraad 75 tot 85 procent. De laatste weken was dat gezakt naar 70 procent. Pobeda zegt dat ze terug zullen komen, maar zeker zijn we het niet. Heel onwezenlijk allemaal”, vindt Vanessa Flamez. “Ook voor de mensen die zich afvragen of ze een visum moeten aanvragen voor het najaar. Wij weten dat dus ook niet. Ik denk dat ze zullen terugkomen, maar de vraag is wanneer. De beslissing geeft mij en de voltallige equipe op de luchthaven toch een wrange nasmaak, net omdat de verkoopcijfers bij de lancering zo goed waren. Ach, uiteindelijk gaat het vaak over hetzelfde: rentabiliteit. De tegenvallende cijfers in de zomer liggen volgens Pobeda mee aan de basis van deze voorlopig tijdelijke opschorting.”

De Russen komen nog wel terug, maar de vraag is wanneer – Vanessa Flamez

Zijn citytripbestemmingen moeilijk voor een luchthaven als Oostende? “Je mag niet veralgemenen. Elke bestemming heeft zijn eigen historiek. Moskou is een apart verhaal. Ik werk hier nog niet lang genoeg om ver in het verleden terug te gaan, maar het einde van de lijn naar Barcelona had toch andere redenen. Reizigers verwachten dat je die bestemming meerdere keren per week en liefst zelfs dagelijks aanbiedt. Wij blijven de moed erin houden. Brugge is een geliefkoosde stad bij de Russen. Daar liggen wij nu eenmaal het dichtst bij. Daarom koester ik hoop.”

Flexibiliteit

Piet Demeyere, woordvoerder van TUI, heeft een minder goed oog in citytrips vanuit Oostende. Zijn maatschappij schrapte vorig jaar de lijn naar Barcelona. “Er zit een behoorlijke concurrentie op vluchten naar Barcelona. Vanuit België zijn er wel tien vluchten per dag”, weet hij. “Behalve toeristen nemen ook mensen uit de zakenwereld die vluchten. Zij willen zo weinig mogelijk tijd verliezen. Zij kunnen perfect vertrekken met maatschappij A en terugkeren met maatschappij B. Maar niet vanuit Oostende, waar maar één maatschappij actief is. Als het tijdstip niet uitkomt, blijven mensen geen dag langer in Moskou of Rome.”

“De veeleisendheid van mensen die naar een stad reizen, maakt het moeilijk die bestemmingen als regionale luchthaven aan te bieden”, denkt Piet Demeyere. “Dat geldt niet alleen voor Oostende. Wij boden Barcelona en ook Rome aan vanuit Oostende en Antwerpen, maar de vaststellingen waren dezelfde. Barcelona deed het relatief goed, maar we moesten de prijzen erg laag houden. Andere lijnen waren veel winstgevender. Voor citytrips is flexibiliteit het sleutelwoord. Op een regionale luchthaven is dat extreem moeilijk te realiseren. Niets kan tippen aan de flexibiliteit van Zaventem.”

‘Secundaire steden’

Wie wel nog gelooft in Oostende als citytripluchthaven, is Robrecht Willaert, hoofdredacteur van Travel Magazine. Willaert, vroeger VRT-journalist en al vele jaren toeristisch journalist, werd geboren in Leke, groeide op in Moere en studeerde in Oostende, maar woont vandaag in het Antwerpse. “Het is de logica zelf”, vindt hij. “Ik was vorige week in Antalya, toch de belangrijkste vakantieluchthaven van Turkije. Na Turks en Engels hoorde je daar het meest Russisch. Geen wonder dat er in de zomer geen Russen naar Oostende reizen! Oostende is natuurlijk niet te vergelijken met Antalya. Dat is een bestemming die het hele jaar door functioneert. Maar ik ben ervan overtuigd dat de Russen terug zullen komen.”

“Er is niets mis met Oostende, maar je moet de juiste klanten lokken op het juiste moment. Brugge en ook Gent zijn voor de Russen heel belangrijke citytripbestemmingen. Ik denk wel dat er in België nog meer publiciteit kan worden gemaakt. Er is veel mogelijk vanuit Oostende, maar met creativiteit, kennis en een onderbouwde marktstrategie. Het hoeven daarom niet de absolute topsteden te zijn. Er zijn mooie steden genoeg. In Antwerpen werd twee jaar geleden de bestemming Split – in Kroatië – gelanceerd. Het aantal vluchten is intussen al opgetrokken van twee naar drie. Voor ‘secundaire steden’ als deze heeft ook Oostende nog potentieel”, besluit Willaert.