Zoon van minister Hilde Crevits: genezen van kanker en nu naar Harvard

Een emotionele rollercoaster. Dat is het minste wat je kunt zeggen van wat Bram Devolder op 15 maart 2017 heeft doorgemaakt. De zoon van Vlaams onderwijsminister Hilde Crevits en architect Kris Devolder kreeg die woensdag het fantastische nieuws dat hij aanvaard was als buitenlandse student aan de prestigieuze Harvard University in de Verenigde Staten. Maar amper een kwartier later stortte zijn wereld in. Hij bleek aan kanker te lijden. Gelukkig heeft hij de ziekte overwonnen en vorige maandag is hij met een jaar vertraging dan toch naar Harvard kunnen vertrekken.

In anderhalf jaar tijd van de hemel naar de hel en daarna gelukkig weer van de hel naar de hemel: Bram weet maar al te goed hoe het aanvoelt. Toen hij die dag in maart van vorig jaar het bericht kreeg dat het knobbeltje dat hij enkele dagen voordien in zijn hals had gevoeld, helaas niet onschuldig bleek te zijn maar dat het om een lymfoom ging, wist hij meteen dat hij zijn Harvard-droom voor onbepaalde tijd zou moeten opbergen. Maar na een zware behandeling met chemotherapie en bestralingen kreeg hij de lymfeklierkanker klein en intussen is hij volledig genezen verklaard.

Extra masterdiploma behalen

Dus maakt de jonge Torhoutenaar nu met een jaar uitstel zijn droom waar. Hij onderbreekt zijn doctoraat aan de faculteit Rechten van de Leuvense Universiteit en gaat negen maanden aan Harvard University studeren, in Amerika een van de topuniversiteiten wat rechtenstudies betreft. Het is de bedoeling om er een extra masterdiploma in de rechten te behalen. “Ik wil er vooral veel bijleren en de nodige internationale ervaring opdoen”, zegt hij. “En na dat unieke academiejaar in de VS uiteraard in Leuven mijn doctoraat afwerken.”

Zondagavond nam Bram tijdens een feestje thuis in de Hertog van Arenbergstraat afscheid van zijn vrienden. “Ik ben van plan om eind dit jaar in Vlaanderen in de familiekring Kerstmis te komen vieren, maar ik hoop dat mijn vrienden met me mee willen vliegen om in de States van oud naar nieuw mee te maken. Ik ben hen daarvoor aan het motiveren (lacht). Ik hoop dat het lukt.”

Studies en verblijf peperduur

Maandagmorgen stapte Bram in het vliegtuig richting Amerika. Harvard bevindt zich in de stad Cambridge vlakbij Boston aan de oostkust van de VS, op zo’n vier uur rijden van Big Apple New York. Bram zal in de VS zijn ouders moeten missen, net als zijn jongere zus Soetkin (23) en vooral zijn vriendin Eveline Vanthorre (26) uit Ichtegem, die eveneens doctoreert aan de rechtenfaculteit in Leuven. Het werd een vrij emotioneel afscheid op de luchthaven van Zaventem. Vooral Eveline had het moeilijk. Ze is al vele jaren met Bram samen en stond pal aan zijn zijde toen hij zijn zware ziekte moedig bekampte.

Bram is een bescheiden jongen. Hij is aan de Gentse universiteit met grootste onderscheiding als master in de rechten afgestudeerd, maar loopt daar niet mee te koop. Die knappe punten waren de basis om in Leuven te kunnen doctoreren en een noodzaak om met succes zijn kandidatuur voor de studies aan Harvard University in te dienen. “Je moet ook een essay over een juridisch probleem schrijven en een persoonlijke argumentatie op papier zetten waarom je voor Harvard kiest”, zegt hij. “Per jaar worden er wereldwijd maar een honderdtal buitenlandse studenten aan de genoemde Amerikaanse universiteit toegelaten, in principe niet meer dan twee per land. Ik zal ginder samen met een andere student van de Leuvense unief verblijven, een jongen uit Limburg.”

“We hebben een authentieke, typische studentenkamer op de Harvard-campus kunnen bemachtigen, een zogenoemde dorm room. We delen die. Alleen ons slaapgedeelte – hooguit negen vierkante meter – is privé. De rest van de ruimte, waaronder het sanitair, is gemeenschappelijk voor ons tweeën. Het wordt krap wonen, maar het is er peperduur. Aan Harvard studeren, kost op zich een klein fortuin, dan nog los van het verblijf. Gelukkig heb ik – niet zonder moeite – drie beurzen kunnen bemachtigen om mijn droom financieel mogelijk te maken. Zonder die beurzen zou zoiets niet kunnen. Ik heb overigens niet al te veel bagage meegenomen. Beddengoed en dergelijke koop ik ginder wel. Dat kan in de Verenigde Staten heel gemakkelijk online. In Boston en omgeving zijn de winters erg streng, dus wordt het er mega koud. Ik zal voor een goed donsdeken moeten zorgen.” (lacht)

Hoedje in de lucht gooien

Het academiejaar aan Harvard University bestaat uit drie delen, zogenoemde terms. “Op 4 september krijgen we de eerste les en op 19 december – mijn verjaardag – het laatste examen van die periode. De tweede term bestaat uit amper drie weken in januari. Dan mag je één specifiek vak kiezen. De derde en laatste periode loopt van eind januari tot 30 mei, de dag van de proclamatie. Met het traditionele afstudeerhoedje, dat ik dan hopelijk triomfantelijk in de lucht mag gooien (lacht). Ik mag het hele academiejaar in principe zelf mijn vakken selecteren. Ik ben sterk geïnteresseerd in de manier waarop de technologische evolutie een invloed heeft op het rechtssysteem en het geregeld overhoop haalt, dus hoop ik daarover heel wat te kunnen opsteken. Zo is men aan Harvard een juridisch kader aan het ontwikkelen inzake de zelfrijdende auto’s die in opmars zijn. Daaraan kunnen bijdragen, zou ik fantastisch vinden.”

In de voetsporen van Obama

Hilde Crevits heeft zoals bekend een bijna panische angst voor vliegen, maar zal die moeten overwinnen wil ze haar zoon een paar keer in de States gaan opzoeken.

“Ik heb eerder al het vliegtuig genomen, maar ik voel me nooit op mijn gemak in zo’n ding”, zegt ze. “Maar voor Bram zal ik mijn angst aan de kant schuiven.”

Uiteraard zullen ook vader Kris, zus Soetkin en vooral vriendin Eveline de oceaan oversteken om Bram te bezoeken. “Al die maanden niet samen zijn, wordt lastig”, geeft Eveline toe. “Maar we slaan er ons wel door. We hebben het voorbije jaar veel zwaardere obstakels moeten bestrijden.”

Of na de overwonnen kanker de angst door de geest van Bram blijft spoken? “Je probeert het van je af te zetten, maar wie deze ziekte gehad heeft, zal samen met mij getuigen dat je bij het kleinste kwaaltje meteen denkt dat er weer iets mis met je is. Ik moet uiteraard nog geregeld op controle om te kijken of ik medisch helemaal in orde ben en telkens is dat een moeilijk moment. De angst is nog niet weg. Gelukkig ben ik volledig gezond verklaard, maar ik kan me die vreselijke tijd van de behandeling nog helder voor de geest halen. Dat ik nu naar Harvard mag, is de zevende hemel na de hel die ik heb doorgemaakt. Al van toen ik rechten begon te studeren, droomde ik ervan om ooit student aan Harvard te mogen zijn. Dat dit werkelijkheid wordt, is voor mij fantastisch. Al geef ik toe dat het afscheid van mijn familie, mijn vrienden en Eveline me zwaar valt.”

In het wapenschild van Harvard University staat het Latijnse woord veritas, wat waarheid betekent. Heel wat Amerikaanse presidenten hebben er gestudeerd, onder wie John Kennedy, George Bush en Barack Obama. “Wees gerust, ik heb in de VS niet de minste politieke ambities”, lacht Bram.