Sjeiks vinden vlot de weg naar Oostrozebeekse garage

Het lijkt onwaarschijnlijk, maar toch is het zo: een Oostrozebekenaar neemt momenteel de exclusieve auto’s van Afrikaanse presidenten en zelfs een pausmobiel uit de jaren zestig onder handen. Marc Vandaele stopte zes jaar geleden als professioneel duivenmelker. “De sjeik van Qatar is hier al bezoek geweest. Een gewone man, zo kwam hij over, met wie ik de passie voor auto’s deel.”

Het verhaal van Marc Vandaele (52) leest als een roman. De geboren en getogen Oostrozebekenaar startte zijn carrière als mechanicus bij de Mercedesgarage Ghistelinck in Waregem, maar besloot het uiteindelijk over een compleet andere boeg te gooien. Hij werd professioneel duivenmelker, vijftien jaar lang. Maar zes jaar geleden besloot hij om zijn hele duiventil te verkopen.

“En ik mag gerust zeggen dat die beslissing me geen windeieren heeft gelegd”, glimlacht hij. “Maar tegelijk voelde ik me nog veel te jong om het rustiger aan te doen. En dus ging ik voluit voor mijn grote passie: die voor Mercedes-oldtimers.”

In 2012 hield Marc Meor, wat staat voor Mercedes Exclusive Oldtimer Restauration, boven de doopvont en sindsdien beleeft hij het ene unieke verhaal na het andere. “Mijn liefde voor oldtimers is op mijn 16de gestart”, verduidelijkt hij. “In een oude vlasloods bij mijn ouders stond een Mercedes te verkommeren en dat kon ik niet langer aanzien. Ik vroeg mijn vader of ik die mocht restaureren. Met de glimlach zei hij dat ik mijn gang mocht gaan, waarschijnlijk met de gedachte dat het me nooit zou lukken. Twee jaar later toerde ik met een schitterende wagen rond… Sindsdien heeft die microbe me nooit meer losgelaten.”

Investeren in oldtimers is erg populair. Op de bank brengt je geld niks op, een oldtimer is elk jaar tot tien procent meer waard

En intussen is het opzetten van Mercedeswagens uit vervlogen jaren, volgens Marc het mooiste automerk ter wereld, al zes jaar zijn voltijdse bezigheid. “Dat is organisch gegroeid. Ik sleutelde voordien al aan auto’s van vrienden en kennissen, maar ik kreeg steeds meer opdrachten. Zo kwam ik op het idee om Meor op te richten.”

(Lees verder onder de video)

Klanten uit hele wereld

Marc werkt intussen met zes mensen samen en focust zich sinds 2012 nog op één kerntaak: historische modellen van Mercedes weer in hun oude glorie herstellen. “We hebben onze handen meer dan vol”, klinkt het. “We kunnen amper alle aanvragen verwerken. Elke oldtimer vraagt zes maanden tot zelfs een jaar restauratiewerk, maar wij maken er wel een erezaak van om iedere auto tot in de kleinste details af te werken. Meer nog: we gaan er prat op dat onze gerestaureerde wagens in betere staat zijn dan toen ze indertijd de fabriek verlieten.” Marcs klanten komen van over de hele wereld. “In ons atelier staan wagens uit Frankrijk, Spanje, Zwitserland, Italië…”

Zelf schrikt Marc amper nog van het unieke ‘rollend materieel’ dat hij mag restaureren. “Het blijft wel verbazingwekkend dat we dat vanuit het ‘kleine’ Oostrozebeke kunnen doen”, glundert hij. “Af en toe komen verre klanten zelf naar onze zaak. De sjeik van Qatar en de sjeika van Dubai kwamen hier al over de vloer. Die maken geen speciale indruk op mij. Na zes jaar ben je wel iets gewoon. En dat zijn ook maar gewone mensen. Mét, net als ikzelf, een vurige passie voor auto’s en oldtimers. Op dat vlak zijn we allemaal verwante zielen.”

Ik heb al mijn mensen zelf opgeleid, want de kennis die je hier nodig hebt, leer je niet op de schoolbanken

Hoe die verre gasten uitgerekend bij hem in Oostrozebeke terecht komen, is vaak ook voor Marc een raadsel. “Veel promotie voor Meor voer ik niet. Ik sponsor het lokale motorcrossteam van wereldkampioen Marvin Vanluchene, maar daar bereiken we slechts een erg beperkt publiek mee. Wij danken onze klanten vooral aan mond-aan-mondreclame. We blijven zo ook wat onder de radar, want discretie voeren wij hoog in het vaandel.”

Benz-Patent-Motorwagen

Marcs werkvloer bulkt van de exclusieve Mercedeswagens. Zo heeft hij onder andere de allereerste Benz ooit, de zogenaamde Benz-Patent-Motorwagen uit 1886, als absoluut pronkstuk in de showroom prijken. “Die kon ik op de kop tikken tijdens een exclusieve verkoop van een Brits museum. En wat meer is, hij rijdt nog perfect. Elk jaar, tijdens de kermiskoers in Oostrozebeke, neem ik dan kinderen mee op het parcours.”

Hoeveel de patentwagen waard is, houdt Marc liever geheim. “Maar laat ons zeggen dat er in onze zaak altijd voor aardig wat kapitaal aanwezig is. Daarom hebben we ook enorm veel veiligheidsmaatregelen genomen.”

Momenteel biedt Marc met Meor zelf onderdak aan een van de meest tot de verbeelding sprekende voertuigen ter wereld: de pausmobiel. “Niet het huidige exemplaar van Paus Franciscus, maar wel die waar Paus Johannes XVIII en Paulus VI van 1963 tot 1971 mee hebben rondgereden. En zelfs voor ons, die al heel wat unieke stukken de revue hebben zien passeren, is dit iets speciaal.” Marc zocht en vond de pausmobiel in opdracht van een investeerder die liever anoniem blijft. “Hij wou per se een auto waarin nog een paus had gezeten. Wel, ik kon hem eentje aanbieden waar twéé kerkleiders gebruik van hebben gemaakt”, grijnst Marc.

“Via een Duitse tussenpersoon kon ik contacten leggen met het Vaticaan en nu staat de Mercedes te wachten om onder handen genomen te worden. Begin 2019 gaan de restauratiewerken van start. Het doel is om het voertuig weer helemaal naar de staat van de jaren zestig te brengen. Mochten we de Mercedes straks aan de pausen van weleer kunnen tonen, ze zouden het verschil niet zien.”

Uit de hand gelopen hobby

Om die perfecte te bereiken, gaat Marc tot het uiterste. “Bij het Duitse hoofdkwartier van Mercedes-Benz vragen we de datakaart van de wagen op en op basis daarvan gaan we aan de slag. We bestellen stoffen, tapijt… en zorgen er zo voor dat we de perfectie zo goed mogelijk benaderen. Ach, eigenlijk amuseer ik me vooral. Het is een uit de hand gelopen hobby, maar die brengt me wel in contact met mensen van uit de hele wereld. En ik maak hen ook gelukkig met wat ik doe. Voor hen zijn deze wagens niet zomaar vervoersmiddelen, maar objecten vol emotie.”

“Veel auto’s die wij restaureren, komen ook amper nog de weg op. Er wordt immers steeds meer geïnvesteerd in oldtimers. Je geld op de bank zetten, brengt amper nog iets op, terwijl een goed onderhouden oldtimer een jaarlijks meerwaarde tot tien procent garandeert.”

In Marcs collectie steekt ook een Mercedes-cabriolet bouwjaar 1955 die nog eigendom was van het Belgisch koningshuis. “Honderd procent zeker ben ik het niet, maar naar alle waarschijnlijkheid zat koning Boudewijn nog op de achterbank. En ook de wagen waar filmster Jean-Claude Van Damme in is getrouwd, heeft hier onderdak.”

Een andere opvallende auto is de Mercedes 280 SE Coupé uit 1971. Die is van een Afrikaanse president. “Om wie het precies gaat, zeg ik liever niet. Maar de man is wel habitué bij ons. Via een Antwerpse onderneming is hij bij ons terecht gekomen. Deze wagen is ondertussen bijna afgewerkt en vertrekt straks per vliegtuig weer naar Afrika. Alleen al voor de heen- en terugvlucht betaalt de president al 34.000 euro.”

Het ziet er ook naar uit dat de toekomst van Meor verzekerd is. “Mijn zoon Emiel is net afgestudeerd als bachelor in de automechanica en volgt nu nog een bijkomende opleiding. En eens hij bij ons aan de slag gaat, zal ik hem de knepen van het restauratievak bijbrengen. Ik heb al mijn mensen zelf opgeleid, want de kennis die je hier nodig hebt, kan je niet op de schoolbanken leren,” besluit Marc.

(Door Philippe Verhaest en Julien Cluyse/foto’s Julien Cluyse)