Otto Vlonk uit Pittem is man achter de Brugse wafel: “Elke eerste wafel proef ik zelf”

Het gezin Vlonk wil van Otto Waffle Atelier een weergaloos succes maken. We herkennen v.l.n.r. Katrien Desmet, Tom Vlonk en Otto Vlonk. © Davy Coghe
Philippe Verhaest

Otto Vlonk heeft een lange carrière als neonglasblazer achter de rug, maar gooit het nu over een compleet andere boeg. Samen met zijn vrouw Katrien Desmet en hun zoon Tom stampte de bekende Pittemnaar in Brugge Otto Waffle Atelier uit de grond. Zijn missie: naast de Brusselse en Luikse wafel ook de Brugse variant op de kaart zetten. “Hier beleef ik mijn droom”, zegt hij trots.

Otto Vlonk (56) is een naam als een klok in Pittem en omstreken. Zijn vader Harm verhuisde als 19-jarige kerel van Groningen naar Pittem, waar hij samen met zijn vrouw Lutgarde in 1956 Neon Elite stichtte. Het bedrijf groeide uit tot de absolute marktleider in de lichtreclamesector en Otto stapte in zijn vaders voetsporen. “Ik heb het ambacht van neonglasblazer van mijn vader geleerd“, blikt hij terug. “Maar na 25 jaar in het wereldje was het tijd voor een carrièreswitch. Ik had te veel rugklachten en kon in 2006 aan de slag bij Lunchtime, het cateringbedrijf van mijn schoonbroer. Daar hebben mijn vrouw en ik tot eind vorig jaar gewerkt, maar we hadden allebei nood aan een nieuwe uitdaging.”

Concept tot in detail uitgewerkt

Uiteindelijk was het zoon Tom (23) die een drietal jaar geleden het idee lanceerde om een eigen wafelatelier te starten. “Dat konden we natuurlijk niet in Pittem doen”, glimlacht Otto. “Meteen dachten we aan ons eigen pand in de Katelijnestraat in hartje Brugge, maar uiteraard moesten we het huurcontract met de toenmalige handelszaak op diezelfde stek respecteren. Dat gaf ons ruim de tijd om het concept tot in detail uit te werken. Er waren immers al zoveel wafelshops in Brugge, wij wilden er uit springen.

Uiteindelijk willen we naast de Brusselse en Luikse versie ook de Brugse wafel helemaal op de kaart zetten

En dat is Otto, zijn vrouw Katrien Desmet (57) en Tom ook meer dan gelukt. “Wij staan voor voor luxewafels als kleine gerechtjes. Geen zelf te kiezen combinaties bij ons, maar doordachte smaken met seizoensgebonden streekproducten”, benadrukt Otto, die meteen ook zijn naam aan de zaak verbond. “Op 7 januari zijn we gestart met de ingrijpende verbouwingswerken en op 1 mei konden we de deuren openen, klaar om onze eerste wafels aan de man te brengen.”

Geen plastic afval

Het gezin kiest er bewust voor om alles in eigen huis te bereiden. “Diepvriesproducten zal je hier niet aantreffen”, glimlacht Otto. “Wij gaan voor deeg van uitmuntende kwaliteit en gebruiken enkel de beste producten. De tarwe vervangen we door vezelrijke haver en we gebruiken ook kokosbloesemsuiker, zodat ook diabetespatiënten van onze lekkernijen kunnen genieten. De wafels zelf serveren we dan weer in bakjes van biologisch afbreekbaar materiaal en de vorkjes zijn van hout. Otto Waffle Atelier genereert op die manier geen plastic afval.”

Brugse kant

Ook voor het uitzicht van de wafel werd niet over één nacht ijs gegaan. “We hebben een compleet nieuwe wafelvorm bedacht: de typische Brugse kantvorm. Met dank aan Katrien voor het idee”, knipoogt Otto. “Onze dochter Charlotte, die architecte is, zorgde voor het ontwerp en uiteindelijk willen we naast de Brusselse en Luikse versie ook de Brugse wafel helemaal op de kaart zetten. In Brugge zijn de mensen alvast heel enthousiast over onze plannen en ook het feit dat we zoveel mogelijk met lokale producten werken, versterkt ons verhaal. Deze wafel is echt iets van hier. Neem nu de aardbeien die we gebruiken. Die halen we rechtstreeks bij de boer in de buurt en ook onze blauwe bessen zijn West-Vlaams.”

De vorm van de wafel hangt in neonverlichting in de zaak. Zo is de cirkel rond

Het valt op dat de wafelgerechtjes een gezonde twist hebben. “Wij opteren niet voor een overdosis suiker of chocoladesaus, maar bieden gezonde én lekkere varianten aan. Granaatappelpitjes die we zelf uit de granaatappel halen, bijvoorbeeld. Of eetbare bloemen en bloemblaadjes.”

Topproduct serveren

Voor Otto zelf gaat er met Otto Waffle Atelier een droom in vervulling. “Ik wilde altijd al een winkel om mensen gelukkig te maken. We zouden het perfect iets rustiger aan kunnen doen, maar dit verhaal is veel te mooi om niet neer te schrijven”, stelt hij. “We willen iets neerzetten waar we oprecht trots op kunnen zijn. Onze wafels zijn in sneltempo uitgegroeid tot een ware passie. Elke eerste verse wafel van de dag proef ik ook zelf. Zo ben ik er zeker van dat we een topproduct serveren.”

Ook Otto’s verleden uit de neonglaswereld is in de zaak aanwezig. “Samen met collega-glasblazer Erwin Kerckhove maakte ik in neonglas de wafelvorm op één vierkante meter en die hangt aan het plafond in de zaak. Waarschijnlijk het allerlaatste neonproject uit mijn carrière, maar daarmee is de cirkel ook helemaal rond.”

Info: www.ottowaffleatelier.be

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier