Opvangcentrum voor reptielen verhuist straks van Zuienkerke naar Ichtegem

Binnenkort komt er een reptielenopvangcentrum op de boerderij aan het kruispunt van de Torhoutbaan met de Steenstraat. Drie jaar geleden reed een tractor er de woonkamer in, nu kunnen in de twee stallen zo’n 300 reptielen terecht. “We hopen in juli te kunnen openen”, zegt Mario Goes van SOS Reptiel.

Mario Goes uit Bredene is al van jongs af aan gefascineerd door reptielen. “Als jonge knaap was het reptielenhuis mijn favoriete plek in de zoo”, begint Mario. “Toen ik twaalf was, haalde ik voor het eerst enkele reptielen in huis. Dat waren toen tropische kikkers. Op mijn 21ste kon ik aan de slag als reptielenverzorger in de dierentuin. Daar heb ik zestien jaar gewerkt.”

Toen merkte Mario op dat er in Vlaanderen geen enkel reptielenopvangcentrum is. In 2009 besloot hij SOS Reptiel op te richten. In het opvangcentrum kunnen mensen reptielen adopteren of peter worden van een reptiel dat niet langer in aanmerking komt voor adoptie. Intussen werken 36 vrijwilligers in het centrum. “Onze huidige locatie is Zuienkerke. Daar zitten nu 300 reptielen. We hebben ons maximum bereikt en daarom moesten we op zoek naar een nieuwe locatie.”

Buitenterrein

Die zoektocht eindigde aan het kruispunt van de Torhoutbaan met de Steenstraat in Ichtegem. Drie jaar geleden reed een tractor er in de woonkamer van de boerderij. Nu stond het boerenerf te koop. Daarnaast stond ook de gemeente positief tegenover de komst van SOS Reptiel. “De vergunningen waren snel in orde. Dat het gemeentebestuur ons hun vertrouwen geeft, is voor ons de kers op de taart, want deze locatie is uitstekend”, klinkt het.

“In de twee grote stallen zullen we het reptielenopvangcentrum onderbrengen. Daarnaast kunnen we ook een buitenterrein maken voor de waterschildpadden. In totaal zal er plaats zijn voor een 700-tal reptielen. Hiermee wordt onze capaciteit meer dan verdubbeld.”

Positieve lijst voor reptielen

En die verdubbeling was nodig. Tot voor kort was het mogelijk om meer dan 11.000 verschillende reptielensoorten in huis te halen. Maar sinds begin dit jaar is de positieve lijst voor reptielen van kracht. Op die lijst staan 422 reptielensoorten die Vlamingen mogen houden als huisdier. “Hierdoor komen een pak minder reptielen in aanmerking voor adoptie. Zo is er op de lijst geen plaats voor de groene leguaan, de tijgerpython en de netpython. Als die dieren bij ons terechtkomen, wil dat zeggen dat ze hier blijven tot ze sterven. De mogelijkheid bestaat dat we hierdoor nog meer dieren zullen binnenkrijgen die we niet meer kunnen afstaan. We moeten hierop anticiperen. En dat wil zeggen uitbreiden.”

Maar hoe komen die dieren eigenlijk bij SOS Reptiel terecht? “Enerzijds via mensen die verhuizen of financiële problemen hebben en hun reptiel willen afstaan. Anderzijds ook via de overheid die illegale huisdieren opspoort. Zo hebben we drie krokodillen en drie kaaimannen in ons opvangcentrum. Die dieren zijn altijd al verboden geweest om te houden”, legt Mario uit. “Ook via de hulpdiensten die opgeroepen worden voor een slang of een ander reptiel komen dieren vaak bij ons terecht. Het maakt niet uit of het een gevaarlijke slang of een onschuldig schildpadje is, wij willen alle reptielen redden.”

SOS Reptiel heeft ook een heuse educatieve werking, die ze met hun komst naar Ichtegem nog verder willen uitbreiden. “We geven les aan studenten dierengeneeskunde en leiden ook hulpdiensten op. Zo weten brandweermensen hoe ze bijvoorbeeld veilig een slang kunnen vangen. Verder kunnen ook scholen ons komen bezoeken als er in de klas geleerd wordt over reptielen.”

Geen reden tot paniek

Voor het opvangcentrum de deuren kan openen, moet er nog heel wat verbouwd worden. “We hopen in juli te kunnen openen. Dan worden alle dieren in twee stappen overgebracht naar hun nieuwe verblijven en sluiten de deuren van SOS Reptiel in Zuienkerke definitief.”

Tot slot wil Mario de buurtbewoners geruststellen: “Er is geen reden tot paniek. Wij hebben zeer veel ervaring en de dieren zitten allemaal goed afgeschermd. In tien jaar tijd is er nog nooit een dier ontsnapt.”

(Tom Rutsaert)