Mark Vanmoerkerke over Thermendossier: “Ze houden ons aan het lijntje”

Mark Vanmoerkerke: "Niemand weet waar dit naartoe gaat." © HH
Hannes Hosten

De restauratie van het Thermae Palace Hotel en de Koninklijke Gaanderijen wordt elke dag dringender. Sinds deze zomer zijn de Gaanderijen gestut en hangen er netten om bezoekers te beschermen tegen vallende brokstukken. Maar er komt maar geen schot in de onderhandelingen met kandidaten voor de uitbating en de restauratie.

Het zogenaamde Eau-teldossier werd eind juni 2016 goedgekeurd door de gemeenteraad. Kandidaten mochten zich melden tegen 1 november 2016. Zij krijgen 10 miljoen euro van de Vlaamse overheid voor de restauratie. Het staat nog niet vast of er een verkoop, erfpacht of andere constructie komt, zeker is wel dat de opbrengsten naar Vlaanderen gaan en niet naar de stad. Nochtans zijn de gebouwen stadseigendom, terwijl de gronden aan het Vlaams Gewest toebehoren.

Maar bijna een jaar later is er nog altijd geen witte rook. Officieel spreekt niemand er zich over uit, maar iedereen neemt aan dat er drie gegadigden zijn. Vooreerst de groep rond de Oostendse ondernemer Mark Vanmoerkerke, die de uitbating sinds 2013 in handen heeft en van wie het contract nog loopt tot 2036, bovendien nog twee keer met negen jaar verlengbaar.

Drie kandidaten

Een tweede kandidaat is de Mechelse familiale bouwgroep Willemen. Die bevestigt kandidaat te zijn, maar wil er verder niets over kwijt. Naar verluidt wil de groep vooral bouwen, maar de uitbating overlaten aan een internationale groep. De financiering is nog niet rond, maar de groep zou daarvoor aankloppen bij investeerders uit Qatar.

Een derde kandidaat is het Britse CHB Red, in handen van de Duitser Rolf Evers. Over hun plannen is weinig bekend, maar bedoeling zou zijn het luxehotel en de te thermen te combineren met een revalidatieziekenhuis. CHB Red trok zich al eens terug uit de race, maar stelde zich later opnieuw kandidaat.

Een bron zegt dat het dossier van CHB Red amper twee pagina’s telt en dat van Willemen ook maar tien. Enkel Vanmoerkerke is met een erg lijvig dossier naar de Eau-telcommissie gestapt. Die commissie, met vertegenwoordigers van de Vlaamse overheid en de stad, beoordeelt de projecten. Mark Vanmoerkerke is bovendien de enige die de financiering al rond heeft.

Residenties

“Wij willen dat Thermae Palace opnieuw een echte bestemming wordt”, zegt Mark Vanmoerkerke. “Met naast het hotel een restaurant, een wellness en een revalidatiecentrum voor mensen die herstellen van sportletsels. We willen ook twee binnenzwembaden en een buitenbad bouwen en op het dak van de Gaanderijen een wandeltraject. We weten dat de restauratie hoogdringend is en staan klaar om te beginnen.”

Mark Vanmoerkerke:
Mark Vanmoerkerke: “We zijn ervan overtuigd dat voltijdse en deeltijdse bewoning de enige manier is om het plaatje voor de restauratie van Thermae Palace financieel rond te krijgen.” (Foto HH)

De kritiek op de plannen van Vanmoerkerke is dat hij te veel vaste bewoning voorziet. “Het restauratie- en renovatieproject zal 75 miljoen euro kosten. Vlaanderen betaalt 10 miljoen euro en in een normaal vier- of vijfsterrenhotel investeer je 15 miljoen euro. Dan heb je nog 50 miljoen euro te gaan”, rekent Mark Vanmoerkerke voor. “Wij zien maar één middel om die som binnen te halen: voltijdse of deeltijdse bewoning, eerste en tweede verblijven dus.”

“De vraag- en antwoordsessies gaan maar door en niemand weet waar dit naartoe gaat”

“Zo kunnen we die 50 miljoen euro afdekken, maar verdienen er nog geen frank aan. We mikken op 100 hotelkamers en een 100-tal residenties. We gebruiken daartoe de 10% volume die we mogen bijbouwen. Dat is volgens de marges van het lastenboek. We zijn ervan overtuigd dat het niet anders kan. We zijn ook niet van plan om ons geld gewoon in zee te gooien. De vraag- en antwoordsessies gaan maar door en wij kunnen telkens antwoorden. Maar niemand weet waar dit naartoe gaat. Ze houden ons en de andere kandidaten aan het lijntje.”

Politieke knoop

“Er moet politiek iets moeilijk liggen”, zegt Jef Moons, van 1998 tot 2010 algemeen directeur van Thermae Palace toen dat in handen was van de groep-Desimpel. “Ik vermoed dat er beloftes zijn gemaakt aan bepaalde mensen, die ze niet kunnen waarmaken.” En Moons is niet de enige die denkt dat er een politieke knoop rond het Thermendossier zit.

Vreest Johan Vande Lanotte, naar verluidt centraal aanwezig in de onderhandelingen, kritiek als de gedoodverfde kandidaat Vanmoerkerke het zou halen? Van in het begin luidde de commentaar van de oppositie al dat de constructie op maat van één kandidaat was geschreven. Maar bij de twee andere kandidaten is dan weer de vraag of ze wel de centen op tafel zullen kunnen leggen. “Als het zo verder gaat, vrees ik dat het niet voor de verkiezingen geregeld zal zijn”, besluit Jef Moons.

“Het is gewoon een heel moeilijk dossier, ook door de afgrijselijke kostprijs van 80 miljoen euro”

“Onzin”, vindt de burgemeester. “De commissie bestaat uit een tiental mensen, deskundigen van overal. Die zijn niet zo gevoelig voor politieke argumenten en bekijken het niet zo door een Oostendse bril. Zij willen een goed dossier, maar zijn niet bekommerd om wie het is. Het is gewoon een heel moeilijk dossier, ook door de afgrijselijke kostprijs van 80 miljoen euro. Om dat geld terug te winnen, moet je een hotel van heel hoog niveau uitbaten. Je kan niet zomaar doorgaan als vroeger. Er is een opwaartse spiraal nodig, maar daar moet je geld voor hebben.”

“Liever goed dossier”

“Er is geen stilstand in dit dossier. Ik zou liever hebben dat het sneller gaat, maar als ik moet kiezen tussen een goed dossier en snel gaan, dan kies ik een goed dossier. Een half resultaat, waar we niet tevreden mee zijn en we voor 20 of 30 jaar aan vast zitten, willen we niet. Het is niet abnormaal dat je met zo’n groot dossier drie, vier jaar bezig bent. Maar het grote probleem zijn de Gaanderijen, die intussen staan af te brokkelen. Die zijn in veel slechtere staat dan we dachten.”

Thermae Palace is dringend aan restauratie toe.
Thermae Palace is dringend aan restauratie toe.© HH

Wouter De Vriendt (Groen) interpelleerde op de gemeenteraad van 23 oktober over de ‘vertraging’ in het Eau-teldossier. “Al in mei 2016 keurde de gemeenteraad het lastenboek goed. We zijn nu anderhalf jaar verder en er is nog altijd geen beslissing genomen. Ondertussen brokken de Koninklijke Gaanderijen verder af en zit de huidige uitbater op hete kolen omdat hij werk wil maken van de restauratie en dat niet kan doen zolang hij geen eigenaar is. Het stadsbestuur lijkt alle tijd van de wereld te hebben.”

“Subsidie van 10 miljoen euro voor de restauratie is te weinig”

Groen wil, net als N-VA, inzage in het dossier. “Zelfs op vragen wat de knelpunten zijn, wordt niet geantwoord. Dat moeten we lezen in de krant. Wat heeft men te verbergen? Er is overduidelijk iets fout gelopen.” Johan Vande Lanotte beloofde om rond half november te bekijken hoe hij de raadsleden inzage kan bieden. CD&V-schepen Bart Plasschaert vindt intussen dat de Vlaamse subsidie van 10 miljoen euro voor de restauratie te weinig is. Zijn partij heeft geen moeite met appartementen in Thermae Palace, maar wil niet dat het hotel de hoogte in gaat. “Als er zes verdiepingen op het hotel komen, “dan stemmen we tegen”, zegt hij”. “Maar je kan bijbouwen zonder in de hoogte te gaan.”

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier