Kustcasino’s nog altijd populair

© BELGA
Hannes Hosten

Ondanks de hype van de online gokspelletjes blijven de casino’s aan de kust het goed doen. Het casino van Oostende zag zijn bezoekersaantal de voorbije vijf jaar zelfs met 15 tot 20 procent toenemen. Klassieke casinospelen als roulette of blackjack moeten het vandaag wel afleggen tegen de slots. De spelautomaten zijn nog maar 15 jaar toegelaten, maar maken vandaag al twee derde van de omzet van de casinospelen uit. “Toch blijven we inzetten op tafelspelen”, beklemtoont ceo Marc Slabbinck van het Oostendse casino.

Onze kust telt vier casino’s: Oostende, Middelkerke, Knokke en Blankenberge. Het Franse Partouche heeft de concessie van het Oostendse casino in handen, Middelkerke en Knokke worden uitgebaat door het Belgische Napoleon Games en Blankenberge is in handen van de Britse Rank Group. In Blankenberge werd de concessie in juni verlengd tot 2035, in Oostende loopt de procedure voor een nieuwe concessie vanaf 2021, maar Partouche is weer kandidaat.

De casino’s zijn volop aan het investeren. In Middelkerke was er heel wat heisa rond het nieuwe casino dat momenteel in aanbouw is, in Knokke komt over vier jaar een nieuw, ondergronds casino onder het plein voor het huidige casinogebouw, dat omgebouwd wordt tot evenementenhal met hotel. In Oostende werd het casino het voorbije anderhalf jaar grondig opgefrist.

“Eerst hebben we het gelijkvloers gerenoveerd en open getrokken”, vertelt ceo Marc Slabbinck. “Van bij de ingang zie je al de zaal voor sportweddenschappen. Vroeger was alles veel meer gesloten. Vorig pakten we ons restaurant Vingt-et-un aan en tegen het begin van de zomer kreeg de volledige speelzaal een grondige opfrisbeurt. De renovatie is nu zo goed als rond, maar we blijven volop investeren in vernieuwingen om verschillende belevingen mogelijk te maken in het casino.”

Meer bezoekers in Oostende

En dat werpt zijn vruchten af, zegt Marc Slabbinck. “De voorbije vijf jaar steeg ons bezoekersaantal met 15 tot 20 procent. In de weekends lokken we makkelijk 1.000 tot 1.200 mensen, op weekdagen komen hier 600 tot 700 bezoekers over de vloer. Doordat we een breder publiek lokken, is de gemiddelde besteding per bezoeker een stukje gedaald. Maar het is de totaliteit die telt. In een leeg casino heb je weinig beleving. Het moet hier aangenaam vol zijn.”

“Slots zijn goed voor 66 procent van de omzet, maar tafelspelen blijven belangrijk voor ons”

Slotsmachines zijn levensbelangrijk geworden voor een casino. De spelautomaten zijn pas toegelaten sinds 2003, maar vandaag in Oostende goed voor 66% van de omzet, in Middelkerke voor 70% en in Knokke-Heist voor 65%. Waar de slotsautomaten vroeger in aparte zalen stonden, plaatsen de casino’s de speltafels en de slots nu bewust door elkaar.

“Toch blijven tafelspelen heel belangrijk voor ons”, beklemtoont Marc Slabbinck. “Hier werken 85 vaste mensen, met onze extra’s voor het restaurant en het onthaal erbij een 100-tal. Van die vaste mensen zijn er een kleine 40 die de tafelspelen leiden. Zowel onze 233 slotsmachines als de speltafels trekken een gevarieerd publiek aan, jong en oud. Mensen die spelen aan de tafels, kiezen meestal minder voor de slots en omgekeerd. Maar er zijn er ook die de beide doen. Binnenkort installeren we ook een mengvorm: roulettetafels waar de croupier het balletje laat rollen, maar je inzet via een automaat.”

Online

“Onlinegokken is geen echte concurrent, want we hebben zelf een uitbating op internet, die sportweddenschappen en online casinospelen aanbiedt. Dat is een belangrijk deel van ons totale pakket. Vorig jaar was onze omzet online dezelfde als van het casino. Het is natuurlijk een heel ander gegeven: de toegankelijkheid van het internet is heel groot. Je moet de auto nemen om van het ene casino naar het andere te gaan, op internet doe je dat met één klik. Maar in het echte casino speelt het sociale element: onze klanten kennen elkaar en slaan al eens een praatje voor ze aan het spelen gaan.”

Wij proberen om de drempel van het casino zo laag mogelijk te houden“, zegt Marc Slabbinck. “Wij willen iedere klant bereiken en slagen daar vrij goed in. Onze bezoekersaantallen zijn gestegen, maar dat heeft veel inspanningen gekost. Het ging niet vanzelf. Vroeger concentreerden we ons op de spelen, nu gaan we veel breder. We organiseren bingo- en tombola-avonden en bieden formules waar je een hapje combineert met wat spel. Beleving is belangrijk geworden. Een avondje uit, een toffe ambiance. En je hoeft daarom niet zelf te spelen om de beleving te hebben.”

Knokke exclusief, Middelkerke volkser

Napoleon Games wil het casino van Knokke profileren als erg exclusief en dat van Middelkerke als veel volkser. “In Middelkerke bier, in Knokke champagne“, typeert ceo Tom De Clercq het verschil. “Maar beide hebben hun plaats.”

“De laatste jaren hebben we het casino van Knokke geoptimaliseerd”, zegt Tom De Clercq. “We gaven de ingang de nodige grandeur en plaatsen de slots en live tafels door elkaar. Dat zorgt voor een wisselwerking tussen de ambiance aan de speltafels en het individuele spelen aan de slots. Ook in Middelkerke hebben we dat gedaan.”

Napoleon Games nam de concessie voor het casino van Middelkerke vorig jaar over van de Rank Group, maar huist er sinds september vorig jaar in het voormalige sporthotel aan de Westendelaan. “Als alles goed gaat, kan het nieuwe casino in 2020 de deuren openen”, aldus Tom De Clercq.

Magie

“In Middelkerke werken 60 mensen, in Knokke 65. In beide casino’s zien wij in de week een iets ouder publiek, op vrijdag en in het weekend meer een mengelmoes van leeftijden. In Middelkerke hebben we 100 slots, goed voor 70% van de omzet, in Knokke 140 slots, die 65% van de omzet uitmaken. Ik zal heel blij zijn als we die verhouding kunnen aanhouden. Live tafels zijn heel arbeidsintensief, maar zorgen wel voor de magie van het casino.”

“Evenementen zijn voor ons belangrijker dan vroeger. In Middelkerke bieden we elke week live muziek en tombola-avonden, ook in Knokke willen we meer de beleving van een avondje uit”, weet Tom De Clercq.

“Sociale ontmoetingsplaats”

“Online gokken is sowieso een concurrent, maar we zijn er niet bang van. We hebben zelf een online platform, maar beide zijn heel verschillend: online is een soort asociaal gedrag, je kan gokken in je onderbroek met een pint bier. Het casino is een sociale ontmoetingsplaats. In Knokke komen dagelijks gemiddeld 320 mensen over de vloer, in Middelkerke 295. Wij krijgen even veel mensen als vroeger over de vloer, maar ze komen wel minder frequent en besteden niet meer dan vroeger. De tijden zijn veranderd. Het rookverbod heeft bij ons een enorme impact gehad. Maar nu slagen we er weer in de jongeren aan te trekken.”

We vroegen ook het casino van Blankenberge info voor deze reportage, maar ondanks herhaald aandringen kregen we geen reactie.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier