Jasper Matthys uit Ettelgem verzorgt en traint Afrikaanse buffels in zoo

In augustus 2018 zag Jasper Matthys zijn grote droom waarheid worden: hij mocht aan de slag in de dierentuin van Antwerpen. “Dit was al jaren mijn ultieme doel en het is eindelijk gelukt”, acht Jasper zich een gelukkig man. “Mijn grote voorliefde gaat wel naar reptielen. In die afdeling was geen plaats vrij en men bood me aan om tussen de buffels te werken. Even wennen, maar ik doe het graag.”

Jasper Matthys (29) werkt sedert een goed half jaar met en tussen de Afrikaanse buffels en vogels. Hij was voordien ook al tussen de dieren aan de slag: in Sea Life Blankenberge.

“Een grote droom die in vervulling ging. Ik solliciteerde al geruime tijd bij de Zoo, maar het lukte niet. Tot vorige zomer. Ik werd gebeld met de vraag of ik nog interesse had. En of… Als kind ging ik toch bijna jaarlijks al naar de Zoo. Om in de dierentuin te kunnen werken moet je aan een bepaald profiel voldoen: onder andere ervaring hebben met dieren, kunnen werken in team. Ik hoopte bij de reptielen aan de slag te kunnen, maar dat team is volledig. Het werd bij een dier van een ander slag: de Afrikaanse buffel”, lacht Jasper.

“Het was wennen. Intussen heb ik me helemaal aangepast en vind ik werken met de buffels zalig. Weet je dat we ze zelfs trainen? Slimme beesten zijn het. Ze weten vlug wat je van hen verlangt”, heeft Jasper al ondervonden. “Maar toch, mijn hoop is nog altijd om later bij de reptielen terecht te komen.”

Al van kleins af is Jasper Matthys (29) een dierenvriend. Geboren en getogen op de boerderij in de Pompestraat groeide hij op tussen de dieren. “Ik ben altijd al gefascineerd door dieren. Als kind speelde ik graag met dinosaurussen. Daar begon mijn affectie voor reptielen al, mijn passie voor het andere”, vertelt Jasper.

Affectie

“Reptielen zijn uniek. Leguanen bijvoorbeeld zijn even slim als een hond, krokodillen zijn zelfs super slim. Je kan ze heel gemakkelijk trainen en ze herkennen ook hun naam”, weet Jasper Matthys. Naast zijn job in de Zoo blijft hij vrijwilliger bij SOS Reptielen in Houtave. “Binnenkort verhuizen we naar een nieuwe locatie in Ichtegem. De stichter heeft daar een oude boerderij gekocht en SOS verhuist mee. Het is nog wachten op de nodige vergunningen.”

In theorie zijn slangen niet gevaarlijk, zolang je ze met rust laat

“Bij SOS Reptielen vangen we veel reptielen op die zich illegaal bij particulieren bevinden. Er is een nieuwe lijst in de maak met wat mag en niet mag. Wie een reptiel in huis neemt, moet dat melden bij het stadsbestuur. Dat gebeurt echt heel weinig. Je zou er versteld van staan bij hoeveel mensen slangen in huis leven. En als ze te groot worden, laten sommigen ze maar los. In een bos hebben we ooit een reuzenpython van 10 meter gevonden.”

Maar, slangen zijn toch gevaarlijk? Wie haalt nu zo’n dier in huis?

“Het wordt er van kinds af ingepropt dat een slang gevaarlijk is. Dat is niet zo. In theorie doen slangen niets aan de mens, zolang je ze met rust laat. Een reuzenslang moet al 3 meter lang zijn om een mens te doden. Het is zelfs veiliger om een slang in huis te houden dan een agressieve hond”, verzekert Jasper Matthys. “Thuis heb ik zelf enkele slangen en hagedissen. Ik neem regelmatig probleemdiertjes mee om ze te rehabiliteren. Je moet daar de feeling voor hebben.”

Regenwoud

En Jaspers liefde voor reptielen gaat nog verder. Hij is ook heel nieuwsgierig naar hoe ze in de natuur leven. “Ik reisde al drie keer voor enkele weken naar Costa Rica om er diep in het regenwoud op zoek te gaan naar slangen en andere reptielen. Weg van het toerisme. Ik heb er intussen enkele vrienden gemaakt waarmee ik dan op pad ga. En dat zal ik zeker blijven doen, want er valt nog heel veel te ontdekken.”

(LIN)