Jean-Pierre Barbe en Dominique Stove nemen na bijna vier jaar afscheid van hun restaurant The Rabbit in Heuvelland. “We hebben een slapende reus nieuw leven ingeblazen”, zeggen ze. “Nu is het tijd voor iets anders.”
The Rabbit was jarenlang een begrip in de horecawereld en stond sinds 1986 te boek als een van dé ribbetjesrestaurants van de brede regio. In 2015 stond het al een jaar leeg. Toen Jean-Pierre Barbe (67) via zijn goeie vriend Dominique Stove (49) te horen kreeg dat de zaak over te nemen stond, aarzelde het duo geen moment.
Kleine familie
“Ik zag de kans om mijn jongensdroom waar te maken”, zegt Jean-Pierre. “Als chef-kok een restaurant runnen.” Jean-Pierre baatte 37 jaar lang de bekende kledingzaak Focus Brandstore in Izegem uit, maar gaf eind 2008 de fakkel door. Een nieuwe uitdaging kon de man wel gebruiken. “En met Dominique vond ik de perfecte partner. We hebben The Rabbit stevig verbouwd en openden in 2016 de deuren.”
Het restaurant was meteen een succes en Jean-Pierre stond er 3,5 jaar lang met veel plezier aan de grill. “In juni zouden we vier jaar aan de slag geweest zijn, maar het was nooit onze bedoeling om The Rabbit járen te runnen”, benadrukt Dominique. “Vooraf hadden we al onderling afgesproken dat we deze uitdaging enkele jaren zouden aangaan. En we zijn in ons doel geslaagd: we hebben een slapende reus weer leven ingeblazen. Daar mogen we trots op zijn.”
In januari beslisten Jean-Pierre en Dominique om The Rabbit in de etalage te zetten. “En meteen hadden we drie, vier kandidaten om de zaak over te nemen”, klinkt het. “Alles is heel snel gegaan. Zondag 31 maart wordt onze allerlaatste dag in het restaurant en dat zal best emotioneel worden. Niet enkel voor ons, maar ook voor onze trouwe mensen. Met onze werknemers zijn we in 3,5 jaar tijd uitgegroeid tot een kleine familie. Daar zijn we best trots op.”
Dominique blikt met veel voldoening terug op The Rabbit. “Ik ben al jaren aan de slag in de IT-sector, maar de horeca heeft me veel bijgeleerd. Het is een intensieve, maar heel mooie wereld.” Jean-Pierre is vooral dankbaar dat hij zijn droom heeft kunnen waarmaken. “En door met een jonge ploeg te werken, heb ik een nieuwe boost gekregen. Ik zal vooral het contact met de klanten zelf missen.”
Wat de toekomst voor Jean-Pierre brengt, is nog koffiedik kijken. “Laat ons nu eerst de laatste week in The Rabbit afwerken en daarna zien we wel. Maar stilzitten is sowieso niet aan de orde.”
IJs- en koffiesalon
De toekomst van de toplocatie aan de Rodeberg is alvast verzekerd, want SurprICE, een ambachtelijke ijsproducent uit Houthulst, neemt de zaak over. “We willen er een gelato & coffeebar inrichten en mikken op wandelaars, fietsers, ruiters en weekendtoeristen”, zegt zaakvoerder Christof Thorez. “We mikken op een totaalbeleving. De zaak zal een open keuken hebben en we willen ook de plaatselijke wijnbouwers bij ons verhaal betrekken. Foodpairing wordt een van dé hoekstenen van de zaak.” De naam The Rabbit wordt niet behouden. “We willen immers SurprICE nóg sterker op de kaart zetten”, klinkt het bij Kristof, die met zijn gezin zelf pal naast The Rabbit op de Rodeberg woont. “De plek wordt ook een winkelpunt voor al onze producten.” Vanaf begin april starten de verbouwingen en begin juni moet de zaak de deuren openen. “En dan gaan wij sowieso langs om van een heerlijk ijsje te genieten”, knipogen Jean-Pierre en Dominique. (PVH)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier