Heleen uit Ieper maakt Schone Kleren in Chili

Heleen Devos met haar dochter Stella en Chileense echtgenoot Rodrigo. © GF
Redactie KW

Ethisch ondernemen is bij de Ieperse Heleen Devos (44) geen holle reclameslogan, maar een heuse bedrijfsfilosofie. Met haar modebedrijf ‘The Extra Smile’ wil ze vanuit haar thuisbasis in Chili een verschil maken in de kledingwereld. “Ik wil dat de uitbuiting van moderne slaven in lageloonlanden stopt.”

Door Stefaan Dehaerne

Geboren in Poperinge, opgegroeid in Ieper, gestudeerd in Frankrijk en Argentinië en nu een eigen modebedrijf in Chili. Een huismus kan je Heleen Devos niet meteen noemen. “Ik ben al veel beginnen reizen in mijn studententijd”, vertelt ze. “Als lid van een internationale studentenvereniging trok ik voor congressen naar Oslo, Rome, Maastricht, Keulen, Madrid, Kopenhagen… Daar leerde ik vrienden kennen die dan eens op bezoek kwamen naar België of mij uitnodigden naar hun stad. Voor mijn eerste werkervaring in de reclamesector kwam ik tien jaar lang al in heel wat metropolen terecht: Londen, Parijs, Athene, Barcelona… tot zelfs in Chicago.”

Het is dan ook geen toeval dat ze haar man heeft leren kennen in het vliegtuig. “Ik ontmoette Rodrigo, mijn Chileense echtgenoot, tijdens een zakenreis op het vliegtuig naar Mexico, waar ik voor mijn toenmalige werkgever Engie naartoe ging voor een klimaatconferentie van de Verenigde Naties. Hij zat in mijn rij, maar er zat een oudere vrouw bij hem van wie ik hun relatie niet kon bepalen. Bij een tussenstop in Cuba zette ik de eerste stap voor een babbeltje en het bleek zijn moeder te zijn. We raakten aan de praat en intussen zijn we getrouwd en al zes jaar de trotse ouders van een dochtertje Stella.”

Mijn kledinglijn wordt uitsluitend gemaakt in duurzame en mensvriendelijke arbeidsomstandigheden

“Gelukkig reizen mijn man en dochter ook graag. Samen hebben we al heel wat van de wereldbol gezien. Voor mijn job bij Engie heb ik eerst vanuit Chili gewerkt waar ik verantwoordelijke voor communicatie en maatschappelijk en duurzaam ondernemen was voor de regio Latijns-Amerika. In 2014 solliciteerde ik voor dezelfde job in de regio Asia-Pacific. Zo kwam ik in het Thaise Bangkok terecht als vaste stek, maar ik reisde regelmatig naar Singapore, Vietnam, Mongolië en Indonesië. Bij Engie heb ik vooral geleerd hoe grote bedrijven functioneren en beslissingen nemen. Ik heb ook heel veel over energie geleerd en ben in contact geweest met president Mujica van Uruguay, Belgische ministers Luc van den Bossche en premier Verhofstadt en internationale CEO’s.”

Moderne slaven

In mei 2018 keerden Heleen, Rodrigo en Stella holderdebolder van Bangkok naar Chili terug. “Mijn schoonvader had spijtig genoeg maar een paar maanden te leven en daar stonden we dan, zonder plan. Gelukkig kon mijn man al snel terug naar zijn oude job, waar hij voor een bedrijf verwarmingstoestellen importeert uit Japan en die verkoopt aan hotels en projectontwikkelaars. Dochter Stella kon naar de Franse school. Dat laatste is zeker niet evident, want je moet betalen om naar school te gaan – 600 euro per maand en 3.000 euro inschrijvingsgeld – en bovendien ook nog toegelaten worden. Ik voelde me al een paar jaar heel erg aangesproken door de Schone Kleren Campagne, die actie voert om de uitbuiting van moderne slaven in lageloonlanden een halt toe te roepen. Daarom heb ik samen met mijn Franse vriendin Samantha Thouret die ik leerde kennen in Bangkok, het bedrijf The Extra Smile opgericht. Het is een ecologische kwaliteitskledinglijn voor kinderen van 3 tot 8 jaar. De kledij wordt uitsluitend gemaakt in duurzame en mensvriendelijke arbeidsomstandigheden. De boeren, spinners en wevers krijgen een eerlijke verloning.”

Cambodja

Er is ook een duidelijke taakverdeling tussen Samantha en Heleen. “In dit stadium houd ik me vooral bezig met marketing, administratie en verkoop. Ondertussen leg ik ook contacten in Chili om hier een productie op te zetten van kledij met duurzame wol van alpaca en jeans. Samantha neemt de productie in Cambodja voor haar rekening. Dat gebeurt in ateliers van Fairsew en de Franse ngo Pour un Sourire d’Enfant. Vandaar ook de naam van ons bedrijf en bijhorende kledinglijn: The Extra Smile. Mijn Franse vriendin en zakenpartner woont in Bangkok en gaat vaak op bezoek naar onze producenten. We kennen de werknemers die onze kledij maken zeer goed. De mensen krijgen een opleiding, worden in het hele proces betrokken en kunnen ook promotie maken. Indirect creëren we betere werkomstandigheden in Cambodja. Hoe meer we gaan groeien, hoe minder mensen genoodzaakt zullen zijn om in een sweatshop aan de slag te gaan.”

Een beeld uit de kindercollectie van Heleen.
Een beeld uit de kindercollectie van Heleen.© GF

Het zijn spannende tijden voor Heleen, want nu zit alles in de laatste rechte lijn richting verkoop. “Vanaf juni zullen particulieren – later ook onafhankelijke kledingwinkels – kunnen bestellen via onze website. Onze eerste tijdloze collectie zal dan eind augustus bij de klant geleverd worden. Net op tijd voor het nieuwe schooljaar en zo kan de mondelinge promotie dan haar werk doen.”

Bearnaisesaus

Ondertussen is Heleen al bijna 11 jaar weg uit België. “Dankzij WhatsApp, Facebook en Instagram kan ik het contact met het thuisfront goed onderhouden. In het begin miste ik het eten uit België heel erg: lekker brood, bearnaisesaus, pannenkoeken met blonde suiker, grijze garnalen, karbonaden, koninginnenhapje en natuurlijk: chocolade. Nu heb ik sommige gerechten zelf leren bereiden en de andere zaken heb ik leren missen. Ik pas me aan aan het lokale aanbod. In Thailand dronk ik wekelijks kokosmelk, rechtstreeks uit de kokosnoot en hier in Chili eet ik bijna elke dag avocado. Als ik dan op reis ga naar België, dan kom ik een aantal kilo’s bij door al het rijke eten.”

Dochtertje Stella spreekt ondertussen vier talen. “Op school is dat Frans. Met haar papa en andere Chilenen is dat uiteraard Spaans. En natuurlijk ook in de winkel of bij de dokter. In Bangkok sprak ze vooral Engels en dat proberen we hier op peil te houden door te kiezen voor Engelstalige babysits. Met mij praat Stella Nederlands en ik lees ook elke avond voor uit een Nederlandstalig kinderboek. We komen één keer per jaar naar Ieper en dan doet dat taalbad met familie haar echt deugd. Ze is een echte wereldburger geworden.”

Meer info via www.the-extrasmile.com.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier