Burgemeester Johan Vande Lanotte is de spil in de onderhandelingen over de overname van het Thermae Palace Hotel. Dat zegt Groen Oostende, dat ook wijst op een ‘bizarre plotwending’ in december, waardoor de eerst gerangschikte kandidaat plots uit de boot viel.
De onderhandelingen over de overname en restauratie van het Thermae Palace Hotel en de Koninklijke Gaanderijen in Oostende slepen al aan sinds eind 2016. “Zowel het lastenboek als de verklaringen van Johan Vande Lanotte in de pers veronderstellen een objectieve procedure, waarbij een jury zonder politici in alle autonomie beslist”, zegt Groen-fractieleider Wouter De Vriendt. “Maar de realiteit is compleet anders. Johan Vande Lanotte is de spil in het dossier. Hij is in elke fase van alles op de hoogte, verweven in elke stap die wordt gezet en een actief onderhandelaar, buiten de jury om. Hij gaat zelf op zoek naar investeerders en houdt eigen meetings, soms zelfs op zijn kabinet in het stadhuis of zijn kantoor in de haven.”
“Commissie voor spek en bonen”
“Maar we hebben er het raden naar wat er gezegd werd op alle overlegmomenten tussen Johan Vande Lanotte en de kandidaten, want daar zijn geen verslagen van opgemaakt. We zijn niet zeker dat het belang van Oostende en de renovatie van het Thermae-complex steeds voorop stond”, vervolgt Wouter De Vriendt, die de dossierstukken ging inzien en zijn betoog ondersteunt met documenten. “De Eau-telcommissie zelf is in 19 maanden, tussen 26 mei 2016 en 26 september 2017, maar negen keer bijeen geweest. Ondanks de op papier a-politieke samenstelling is de burgemeester op elke vergadering aanwezig.”
“Vlaanderen is als mede-eigenaar maar heel beperkt betrokken. Ze zetelen niet in de commissie en komen maar zelden of nooit voor in het mailverkeer. De voorzitter van de jury is erg afwezig in het mailverkeer over de kandidaturen en handelt niet onafhankelijk van de stad zoals in deze fase verwacht wordt. Hij is daar ook al op aangesproken door Vlaanderen. De Eau-telcommissie zit erbij voor spek en bonen. Dat de voorzitter en de leden van de commissie dit slikken, is hoogst problematisch en getuigt van een cultuur waarin men niet tegen bepaalde politici durft in te gaan.”
Plotwending
Groen spreekt over een ‘bizarre plotwending die veel vragen oproept’: op 19 december laat Vande Lanotte in een mail aan de commissie weten dat de eerst gerangschikte kandidaat hem heeft gebeld en heeft afgehaakt. “Hij kondigt aan dat dit nog schriftelijk bevestigd zal worden, maar die hebben wij – ondanks herhaald aandringen – niet gekregen”, zegt Wouter De Vriendt. “Twee dagen later stuurt dezelfde kandidaat een mail naar Vande Lanotte met uitleg over een aanpassing aan zijn kandidatuur en vraagt om opnieuw te worden opgenomen met de nieuwe informatie.”
“De voorzitter van de commissie laat echter op 10 januari weten dat de kandidaat is afgevallen en pas weer in overweging kan worden genomen als de twee andere kandidaten niet voldoen. Er was in december nochtans geen deadline of beoordelingsmoment. Opvallend is dat de kandidaat zich terugtrok net na de vraag van de groep rond Mark Vanmoerkerke om het tussentijds juryverslag te mogen inkijken – op 4 december is een ranking opgemaakt – en net nadat Vanmoerkerke de Oostendenaars charmeert met een brochure over zijn project op 30.000 exemplaren.”
“Oude politieke cultuur”
“Voorlopige conclusie: de stad gaat voorlopig verder met het project-Vanmoerkerke, maar dat was niet de absolute voorkeur van de jury. Vanmoerkerke is de huidige uitbater, maar komt zijn contractuele verplichting om het gebouw te onderhouden, herstellen en vernieuwen niet na. Er is ook een schadevergoeding van 8 miljoen euro voorzien als hij de uitbating niet mag verder zetten. En nu springt hij na een bizarre wending naar nummer één in de rangorde. Dat roept veel vragen op”, vinden de groenen. “De oorspronkelijke nummer één heeft geen twee nieuwe verdiepingen met residenties op het dak van het hotel, zoals het project-Vanmoerkerke. Net dat is voer voor discussie.”
“Deze aanpak is een voorbeeld van hoe het niet moet“, zeggen Wouter De Vriendt en zijn collega-raadslid Natacha Waldmann. “Een andere, meer transparante aanpak is nodig. Burgemeesters die zelf beginnen dealen en wheelen zonder dat iemand weet wat er werd gezegd, dat is oude politieke cultuur. Oostende heeft nood aan vernieuwing. Het is aan autonome jury’s om het selectieproces te voeren. Die komen best regelmatig samen, werken transparant en houden verslagen bij van de gemaakte afwegingen. Verkozen politici moeten beslissen, maar als ze van het advies afwijken, moeten ze dat motiveren. Wij willen dat deze procedure objectief doorgelicht wordt en hebben Vlaanderen geïnformeerd over onze bezwaren en bekommernissen.”
“Niet bij deliberatie”
“Ik sta de commissie bij waar ze het vragen, maar de deliberatie gebeurde door de commissie zelf. Daar was ik niet bij“, reageert burgemeester Johan Vande Lanotte. “Ik heb hulp geboden waar dat gevraagd werd en ben op veel vergaderingen uitgenodigd, maar de procedure verloopt heel correct. Mocht het stadsbestuur niet meewerken, dan zou er ook kritiek zijn. Wat de overstap naar de tweede kandidaat betreft: als er geen resultaat wordt bereikt met de eerste kandidaat, dan stapt de commissie over naar de tweede. Dat is niet mijn beslissing, maar ik sta er wel achter.”
“Later liet de eerste weten misschien toch een mogelijkheid te zien, maar dan heeft de commissie gezegd: dat gaat niet. Eerst krijgen de tweede en de derde kandidaat nu een kans. Pas als dat niet tot resultaat leidt, wordt weer overgestapt naar de eerste kandidaat. Dat commissie heeft hiervoor advies ingewonnen van juristen. Het was ook zo dat die eerste groep ‘misschien’ een oplossing zag. Dat was geen zekerheid.”
“Wat de kritiek betreft dat Vanmoerkerke het gebouw niet onderhoudt: van iemand die 75 miljoen euro wil investeren, kan je niet zeggen dat die ontsnapt aan zijn verplichtingen. Ook is het altijd lang wachten op subsidies. En het grootste deel van de werken zijn geen herstellingen, maar vernieuwingswerken. Daar kan je de huurder niet toe verplichten. Groen wil een schandaalsfeer creëren, maar de waarheid is dat ik enkel bij de voorbereidende fase was, niet bij de acht uur durende deliberatie.”
“In alle onafhankelijkheid”
“De burgemeester was aanwezig bij de voorbereidende vergaderingen. Wij laten ons graag bijstaan door mensen die goed op de hoogte zijn”, zegt voorzitter van de Eau-telcommissie en voormalig interim-Vlaams Bouwmeester Stefan Devoldere. “Maar bij de deliberatiemomenten was hij er niet. Wij beslissen in alle onafhankelijkheid. Ik zie dus geen probleem. Ik speel mijn rol als voorzitter en koppel regelmatig terug, zowel naar Vlaanderen als naar de stad.”
“De procedure loopt nog en daar wil ik voorlopig niets over kwijt. We zijn al bijna een jaar langer bezig dan gepland. We willen alles goed bekijken en hebben daar onze tijd voor genomen. Er was ook onderhandeling mogelijk. Een goede zaak, want geen enkel dossier was van in het begin oké. Wij hebben een rangschikking gemaakt en proberen alles nu goed af te handelen. We zitten in een eindfase, maar alle kandidaten zijn nog aan boord. Ik hoop dat we snel kunnen afronden, maar spreek me niet uit over een datum.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier