Drie jaar na zware brand kijkt Valerie van De Plaetse hoopvol naar toekomst

(foto CLL)
Christophe Lefebvre
Christophe Lefebvre Medewerker KW

Een brand is een nachtmerrie die je zelfs je ergste vijand niet toewenst. Als de vlammenzee niet alleen je hele hebben en houden verslindt, maar ook nog aan je bron van inkomsten knabbelt, is de ramp compleet. Het overkwam Valerie Labbe drie jaar geleden. Maar ze bleef allerminst bij de pakken zitten.

Het was een bijzondere verjaardag voor Valerie Labbe. De dame achter frituur ‘De Plaetse’ in Rekkem vierde de verjaardag niet met taart, slingers en een drankje. Neen, de verjaardag ging gepaard met een stevige krop in de keel en het besef dat alles heel wat slechter had kunnen aflopen. “Het is een van die dagen die je eigenlijk het liefst van al wil vergeten, maar die je voor de rest van je dagen tot op de seconde gaat blijven herinneren.”

Dramatische dag

De emotie in de stem van Valerie, die ondertussen al meer dan 13 jaar de Rekkemnaren van verse frietjes voorziet, is geladen met rauwe emotie. Emotie die je moeiteloos meeneemt naar die dramatische dag. “16 april 2016 startte zoals elke dag. Om 10 uur ‘s ochtends ververste ik het vet in de frietketels om alles klaar te maken voor een drukke dag. Daarna ging ik vlug nog even naar boven om mij op te frissen. We woonden toen nog boven de frituur dus dat was wel handig. Toen ik op de eerste verdieping naar de deur liep, zag ik plots dat er rook in de ruimte was. Eigenlijk dacht ik eerst nog dat er ergens een asbak stond met een sigaret die nog aan het branden was, maar al snel zag ik dat de rook van onder de vloerplanken kwam.”

Op dat moment vreesde Valerie voor het ergste maar bleef ze hopen dat het maar een kleinigheid zou zijn. “Toen ik terug naar beneden liep, was de volledige frituur al gevuld met een dikke, zwarte rook. Je zag helemaal niets meer. In volle paniek liep ik terug naar boven en belde ik de hulpdiensten. Het was een geluk bij een ongeluk maar terwijl ik aan het bellen was, reed net een vrachtwagen van de brandweer voorbij. Die jongens kwamen net terug van een oefening en werden getrakteerd op een echte brand. Toen is het eigenlijk allemaal gigantisch snel gegaan.”

Bijzonder snel inderdaad, want de brandweer kon enkel nog voorkomen dat de aanpalende woningen ook in de vlammen opgingen.

Helemaal in shock

“Ik ben uiteindelijk nog buiten geraakt en heb me aan de overkant van de markt gezet”, gaat Valerie verder. “Het enige waar ik op dat moment kon aan denken was ‘ik ben alles kwijt, alles wat ik heb, is weg’. Ik was helemaal in shock en hoewel iedereen rondom mij me wilde helpen, moesten ze me met rust laten. Op zo een momenten slaat je brein stappen over. Ik was uiteraard verzekerd, maar als je kijkt hoe de vlammen alles verteren, dan is die verzekering het laatste van je zorgen.”

Toen de brand eenmaal geblust was en verschillende experten hun werk konden doen, werd de oorzaak van de brand al snel gevonden. “Men kwam tot de vaststelling dat een van de frituurketels een klein barstje had. Daaruit is kokende olie gelopen en dat heeft een kettingreactie in werking gezet. De brand was dan misschien wel al achter de rug, de echte problemen moesten nog beginnen. Geen frietjes kunnen bakken, staat gelijk aan geen inkomen, dus hebben we ons uiterste best gedaan om ons te behelpen. We hebben hier zelfs een soort mobiele frituur opgezet, geen ideale oplossing want we hadden geen sanitair en geen terras maar we moesten nu eenmaal oplossingen zoeken. Daarnaast was het ook dag en nacht werken om de frituur terug op te bouwen. Het waren helse maanden, zoveel is duidelijk.”

Sterk karakter

Dankzij het typische West-Vlaamse sterke karakter slaagde Valerie erin om in een recordtempo de zaak terug open te krijgen. “Op 16 april sloeg de brand toe en precies vijf maanden later, op 16 september, waren we al terug open. Soms vraag ik me nog wel eens af hoe we het in godsnaam hebben kunnen redden. De dag van de ramp was ik er echt van overtuigd dat het over & out was voor ons, maar we beten door de zure appel. Een West-Vlaming is een harde werker en het die eigenschap heeft er ons door getrokken.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier