Recordaantal West-Vlamingen verhuist naar Gent

© KW
Olivier Neese
Olivier Neese Editieredacteur Brugsch Handelsblad Brugge - Torhout

Nooit eerder verkasten zo veel West-Vlamingen naar Gent. Vorig jaar waren het er meer dan 2.200. “Gent profiteert van onze ondernemingszin.”

Met 22.478 zijn ze, de West-Vlamingen die zich gevestigd hebben in Gent. Samen vormen ze een stad groter dan Torhout of Tielt. Of een bijna vol Jan Breydelstadion (de Ghelamco Arena is met zijn 19.999 zitplaatsen te klein). De wortels van bijna 1 op de 10 Gentenaars ligt in West-Vlaanderen. En door het grote aantal (nog) niet gedomicilieerde studenten in Gent, mag de invloed van West-Vlaanderen op de Oost-Vlaamse provinciehoofdstad nog veel groter ingeschat worden.

Dat Gent een magneet is voor West-Vlamingen is geen nieuws, wel dat de West-Vlaamse uittocht naar Gent zo massaal was als de laatste jaren. Zo is het aantal West-Vlamingen dat jaarlijks naar Gent verhuist van 2011 tot 2016 met meer dan een vijfde gestegen: van 1.728 naar 2.218.

Het is een open deur intrappen, maar het zijn vooral 20- tot 29-jarigen die naar Gent trekken (lees: na hun studies blijven hangen). “Dat is een algemene trend in West-Vlaanderen”, zegt Stephanie Devisscher, senior consultant bij het West-Vlaams Economisch Studiebureau (WES). “Dertigplussers komen dan weer meer naar onze provincie dan ze vertrekken.”

Dé reden om naar Gent te verhuizen: de liefde

Waarom verlaten zoveel jongeren onze provincie? Het WES voerde in opdracht van de provincie West-Vlaanderen in 2004 een uitgebreid onderzoek uit. Hogere studies zijn vaak de eerste stap. Uit de studie blijkt dat de meeste West-Vlaamse jongeren een diploma hoger onderwijs hebben, dat ze in de meeste gevallen ook buiten de provincie hebben behaald. Stephanie Devisscher: “Er is een braindrain vanuit West-Vlaanderen, dat kan je niet ontkennen. En eigenlijk mag je zeggen dat Gent hiervan profiteert, want iedereen weet dat we ondernemend van aard zijn.”

Nu Gent steeds meer ingepalmd wordt door West-Vlamingen dringen enkele kleine taalwijzigingen in de stad zich op, vinden we.
Nu Gent steeds meer ingepalmd wordt door West-Vlamingen dringen enkele kleine taalwijzigingen in de stad zich op, vinden we.© belga

De liefde

De belangrijkste reden om te verhuizen is… de liefde. “Het gaat natuurlijk om een samenspel van factoren, maar de relatie bleek de allerbelangrijkste. Daarna komen het werk, het woon-werkverkeer en de aantrekkingskracht van de grootstad.” Op werkvlak zien jongeren meer mogelijkheden én betere arbeidsvoorwaarden buiten West-Vlaanderen.

Paradoxaal genoeg geldt dit ook voor jongeren die werk zoeken in een knelpuntberoep. “Onze provincie heeft aantrekkelijke, internationaal opererende en innovatieve bedrijven, maar blijkbaar bereiken die voorlopig nog te weinig onze jongeren. Misschien kan West-Vlaanderen wel de steun gebruiken van influencers, mensen die zichzelf én de provincie promoten.”

Om het tij te keren, formuleerde het WES destijds een zevental aanbevelingen. Van het versterken van het imago van het West-Vlaams hoger onderwijs en het cultuuraanbod, tot het pleiten voor nieuwe ondernemersvormen en meer openbaar vervoer. Maar ondanks de initiatieven die al genomen werden, blijkt de trend nog niet gekeerd.

Recordaantal West-Vlamingen verhuist naar Gent

De zee is aan het stijgen

Hoe komt het toch dat Gent meer dan ooit een aantrekkingspool is voor West-Vlamingen? Wat speelt of leeft er in de stad – naast werk en liefde – dat zovelen van ons aanspreekt? We deden ook een rondvraag bij enkele ervaringsdeskundigen.

“De zee is aan het stijgen, als West-Vlamingen moeten we opschuiven naar het binnenland”, grapt acteur Kurt Defrancq, die zelf ruim een kwarteeuw geleden naar Gent verkaste. “Al vele jaren zijn we deze stad stilletjes aan het veroveren, maar ze hebben het niet door. We hebben het dan ook heel erg slim aangepakt. In de jaren 60 hebben we eerst de slimsten van de hoop gestuurd. Daarna trokken de kluchtigaards en toneelspelers naar Gent. En nu moeten ze oppassen want onze commerçanten komen… Een grapje, maar allicht met veel waarheid.”

Daarbij wijst de toneelspeler op het sneeuwbaleffect. Dat beaamt ook filosoof Maarten Boudry: “Als meer West-Vlamingen naar Gent trekken, zullen ze vaker met elkaar optrekken en zullen er meer hun voorbeeld volgen.”

Dé troef van Gent blijft het onderwijs. “Hoger onderwijs zit gewoon in het DNA van Gent“, zegt Elke Decruynaere, van Kortrijk afkomstig maar na haar studies blijven plakken en nu schepen voor Onderwijs en Jeugd in Gent. “De laatste jaren is het aantal studenten toegenomen, dat zal ook een rol spelen.”

Negen procent

In geen enkele andere Vlaamse provinciehoofdstad – Brugge uiteraard niet meegerekend – wonen zo veel West-Vlamingen als in Gent. Liefst 9 procent van de Gentse inwoners heeft zijn wortels in West-Vlaanderen: 22.478 op 258.119 Gentenaars.

In Leuven is 3,5 procent (3.489 op 100.121 Leuvenaars) van de inwoners West-Vlaams. Het aantal West-Vlamingen in Antwerpen (6.800 op 521.946 Antwerpenaren), Hasselt (659 op 77.054 Hasselaren) en Brussel (9.159 op 1.183.545) schommelt rond de 1 procent.

Cultuuraanbod

Kurt Defrancq: “De Gentse universiteit, onder leiding van een Carl Devos, spant zich in om West-Vlamingen aan te trekken. Bovendien komt West-Vlaanderen op onderwijsvlak nu niet als één naar buiten. Brugge, Oostende en Kortrijk strijden tegen elkaar. Buitenstaanders zien West-Vlaanderen als één, maar wij weten dat het niet waar is.”

Kurt Defrancq vindt dat Brugge op universiteitsvlak de boot heeft gemist. “Een historische vergissing. De stad mist ook een kunsthogeschool. Dat zou de stad veel aantrekkelijker maken.”

Brugge heeft op universiteitsvlak de boot heeft gemist, dat is een historische vergissing

Het cultuuraanbod is ook voor Maarten Boudry een van de pluspunten van Gent. “Het aanbod in Gent is veel internationaler dan bijvoorbeeld in Brugge, dat ik toch nog steeds als een openluchtmuseum zie. Antwerpen heeft dat ook, maar Gent ligt het dichtste bij West-Vlaanderen.”

Elke Decruynaere: “En in vergelijking met Leuven vind ik dat Gent in het weekend niet volledig stilvalt. Het stadsbestuur heeft bovendien de ambitie om de meest kindvriendelijke stad van het land te zijn. We zetten in op scholen, kinderopvang, speelpleinen… Allicht zijn dat voor veel studenten ook redenen om zich hier te settelen.”

Maarten Boudry: “Gent heeft nog altijd de perceptie van een linkse, progressieve stad, en dat spreek veel studenten aan.”

KW KAAPT GENT

Gent is van ons! Zeker van maandag 20 tot en met vrijdag 24 maart want dan kaapt onze webredactie de Arteveldestad. Ze slaat haar tenten op in de nagelnieuwe bib De Krook en gaat van daaruit op zoek naar de West-Vlaamse ziel van Gent.

Volg het allemaal op www.kwkaaptgent.be

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier