Over twee jaar staat in de Karel de Goedelaan in Kortrijk, aan de overkant van Howest-site, een nagelnieuw gebouw waarin VEG-i-TEC huist. Dat is een onderzoeks- en expertisecentrum voor groentenverwerking en aardappelen van de UGent.
VEG-i-TEC wordt voor onze provincie een van de belangrijkste onderzoekscentra. Want de ambitie reikt ver: VEG-i-TEC wil op Europese schaal werken én hét referentiecentrum in zijn vakgebied worden. De Kortrijkse professor Imca Sampers leidt en coördineert het centrum.
Aan wetenschappelijk onderzoek voor land- en tuinbouw is niet meteen een gebrek. UGent heeft op dat vlak heel wat expertise in huis. Maar het probleem met fundamenteel wetenschappelijk onderzoek is dat het vaak onbereikbaar blijft voor mensen die het in de praktijk wel kunnen gebruiken. Het ‘vertalen’ van de resultaten van dat onderzoek richting bedrijven en werkvloer blijft vaak uit. “Onbekend maakt onbemind,” zegt professor Imca Sampers. Zij leidt de uitbouw van het nieuwe onderzoekscentrum in Kortrijk. “Veel onderzoek gebeurt op labo-schaal. Wij gaan dat hier nu ‘opschalen’ tot op proces-schaal: de mensen uit de bedrijven kunnen dan echt zien waar we mee bezig zijn en kunnen op die manier vlotter resultaten ‘implementeren’ of toepassen in hun bedrijfsprocessen.”
Interactie met bedrijven
Er zal trouwens niet alleen interactie zijn met de groenteverwerkende bedrijven op zich, maar ook met aanverwante bedrijven zoals de machinebouwers. “Ook met hen willen we informatie, kennis en ervaring uitwisselen. Ook hun inbreng kan van belang zijn,” weet professor Imca Sampers.
Bij het lanceren van het nieuwe onderzoekscentrum waren heel wat toplui uit de groenteverwerkende industrie aanwezig. Een belangrijk signaal voor de initiatiefnemers. “Aanvankelijk reageerde de sector wat sceptisch,” herinnert professor Sampers zich. “En dat is begrijpelijk. Als we zo’n onderzoekscentrum maximaal willen laten renderen, dan moeten wij ook kunnen rekenen op input van de bedrijven. Het gaat om het uitwisselen van kennis, ervaring en processen. En bedrijven zijn onderlinge concurrenten natuurlijk en wisselen niet zomaar informatie en ervaring uit. Maar intussen is die scepsis verdwenen en is iedereen overtuigd van het belang van en van de kansen die zo’n centrum biedt.”
Samenwerken met bedrijven van bij ons en internationaal met andere onderzoekscentra
Het nieuwe centrum is ambitieus. Want behalve eigen onderzoek en resultaten ervan wil het centrum ook samenwerken met diverse instellingen in binnen- en buitenland om nog meer resultaten en expertise met mensen uit de praktijk uit te wisselen.
Het nieuwe gebouw dat aan de overkant van Howest in de Karel de Goedelaan in Kortrijk komt op het voormalig terrein van een houthandel. Het gebouw omvat twee hallen: één voor proces- en afvalwaterbehandeling en een voor de verwerking van groenten en aardappelen. Die verwerking slaat op de periode van net na de oogst tot en met het verpakte product. In de onderzoeksruimte is ook een stockeerplaats voorzien waar voedingsmiddelen op diverse temperaturen kunnen worden opgeslagen. Er komt ook een fermentatieruimte en ondersteunend analytisch en microbiologisch laboratorium.
Belangrijk voor het onderwijs
Het onderzoeks- en expertisecentrum is niet alleen van groot belang voor de groentenverwerkende industrie in onze provincie, maar is dat ook voor het onderwijs. Het is nog niet eens zo lang geleden dat het provinciebestuur met voorop gedeputeerde Jean de Bethune en de gouverneur opriepen tot een gezamenlijke actie van politici en onderwijskringen om meer geld én mensen voor fundamenteel wetenschappelijk onderzoek richting West-Vlaanderen te krijgen. Dat lijkt nu te lukken. Het hele VEG-i-TEC-project (inclusief gebouwen) is geraamd op bijna 15 miljoen euro. Geld dat komt van diverse partners, onder meer Europa, de Vlaamse overheid en de provincie. Het onderzoeksgebouw zelf komt op grond van UGent en wordt door UGent geleid. In een eerste fase zullen daar zo’n twintig mensen aan het werk kunnen, maar dat aantal kan groeien. Voor de uitstraling van Kortrijk als onderwijsstad en in de strijd tegen de braindrain van jong talent uit onze provincie kan zo’n wetenschappelijk onderzoekscentrum een belangrijke rol spelen. (JG)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier