Wat in 2008 startte als een nieuwe hobby voor Thijs Maenhout is tien jaar later uitgegroeid tot een stevig uitgebouwde brouwerij. Brouwerij Maenhout is ondertussen stevig verankerd in Pittem en heeft met La Vatje zelfs een authentiek Pittems bier in het aanbod. “Onze bieren bepalen nu ons leven”, klinkt het.
Had je Thijs Maenhout (38) en Birgit De Rammelaere (39) tien jaar geleden gezegd dat ze anno 2018 volledig in de ban zouden zijn van de brouwwereld en speciaalbieren, dan hadden ze eens flink gelachen. “Maar de realiteit is anders: onze eigen Brouwerij Maenhout is een vitaal onderdeel van ons bestaan”, klinkt het.
Alles startte toen Thijs, die nu parttime als computerprogrammeur werkt, in 2008 een nieuwe hobby zocht. “Om even niet op een computerscherm te moeten kijken”, glimlacht hij. “Ik volgde een beetje op goed geluk een brouwcursus, maar het gegeven sprak me meteen aan. Mijn eerste biertje heb ik gewoon in onze keuken gebrouwen en was er eentje ter ere van onze oudste dochter Lente (10). In plaats van doopsuiker hadden wij een eigen Lentebier op de kast staan.”
Alles manueel
Die eerste ‘worp’ deed de bal aan het rollen gaan. “Toen de brouwinstallatie van Brouwerij Gulden Spoor in Gullegem te koop kwam te staan, hebben we eigenlijk niet lang getwijfeld. In een oud bedrijfspand langs de Tieltstraat in Meulebeke vonden we een onderkomen en in 2009 gingen we écht van start met Brouwerij Maenhout. Wat een jaar eerder nog niet eens een wild idee was, werd plots realiteit.”
“We voelden ons na ons eerste volwaardige bier echt pioniers en deden zo goed als alles manueel”
Het eerste volwaardige bier – de Koeketiene – sloeg meteen aan. “En dat deed uiteraard deugd. We voelden ons toen echt pioniers en deden zo goed als alles manueel. De flessen vullen, etiketten plakken… Een echte ambachtelijke brouwerij“, glimlachen Thijs en Birgit, die naast Lente ook nog een zeven jaar oude dochter Aude hebben.
Ademruimte
Tegelijk met de oprichting van Brouwerij Maenhout besloot Birgit ook om zich fulltime voor hun geesteskind in te zetten. “Thijs werkt nog altijd parttime, maar ik ben al tien jaar volledig actief voor de brouwerij”, stelt Birgit. “Thijs’ initiële nieuwe hobby is onze broodwinning geworden. Aanvankelijk moesten we wat onze weg zoeken, maar nu hebben we een goed evenwicht: Thijs bekommert zich om het brouwen zelf. Ik sta in voor de administratie, het commerciële luik, klanten bezoeken, de leveringen… Een erg gevarieerd pakket.” (knipoogt)
In Meulebeke hadden Thijs en Birgit een capaciteit van 500 liter per brouwsel, maar dat plafond bleek al snel te laag. “In 2014 zijn we in de eigen regio op zoek gegaan naar een nieuwe stek en uiteindelijk viel ons oog op een voormalige garage langs de Brugsesteenweg in Pittem, mijn thuisgemeente”, vervolgt Thijs. “We hebben het hele pand serieus verbouwd en er een gloednieuwe brouwerij in ondergebracht. Hier kunnen we tot 2.000 liter per keer brouwen. Dat heeft ons flink wat extra ademruimte bezorgd. Of die capaciteit voldoende is? Dat zal de toekomst moeten uitwijzen”, grijnst Thijs.
“De brouwerij is na tien jaar onze grote passie. Zelf iets creëren, dat kan je met niks ter wereld vergelijken”
Nu Thijs’ en Birgits brouwerij bijna tien verjaardagskaarsjes mag uitblazen, beseffen ze eens te meer dat ze destijds de correcte beslissing hebben genomen. “Maar zonder die brouwcursus was er van Brouwerij Maenhout wellicht nooit sprake geweest. Hoe zó’n ingrijpende beslissing in ons leven op toeval kan berusten… Maar we zouden onze bieren voor geen geld ter wereld meer kunnen missen. Zelf iets creëren, dat kan je met niks ter wereld vergelijken. En bier brengt mensen samen. Wij zijn tevreden wanneer we zien dat onze creaties voor geluk zorgen.”
Veel ‘concullega’s’
Het voorbije decennium zagen Thijs en Birgit de sector fel evolueren. “Toen we van start gingen, waren we zo goed als de enige kleinere brouwerij in de streek. Nu schieten ze haast als paddenstoelen uit de grond, al is dat een positieve evolutie. Het toont aan hoezeer de wereld van de speciaalbieren in de lift zit. Maar tegelijk moeten je producten wel uit het pak springen. Uiteraard moet je bier zelf lekker én kwaliteitsvol zijn, maar ook iets eerder banaals als het etiket is steeds belangrijker geworden. Die eyecatcher is meer dan ooit een van onze prioriteiten.”
Pakketje naar China
Na tien jaar zijn de Maenhoutbieren een vaste waarde geworden. “We werken keihard”, klinkt het bij Birgit en Thijs. “Hier tellen we nooit onze uren, maar dat deert ons niet. Onze brouwerij is onze grote passie geworden. Nu vinden onze bieren vlot hun weg in Vlaanderen en ook Nederland is een belangrijke groeimarkt. Van onze Ferre – vernoemd naar de legendarische Pittemse missionaris Ferdinand Verbiest – hebben we zelfs al een pakketje naar China moeten opsturen.”
“Tijdens de meest recente editie van Zotte Maandag hebben we – op vraag van de gemeente – zelfs een nieuw bier mogen lanceren: La Vatje”
De komende jaren wil Brouwerij Maenhout zich nog meer op export richten, maar ook de lokale markt blijft belangrijk. “We willen onze bieren op nog meer menukaarten zien prijken én tegelijk zijn we van plan om meer tijdelijke bieren op de wereld los te laten. Onze vaste waarden – Koeketiene, Blinde Mol, Ferre en Hoppa Hantas – moeten elk jaar het gezelschap krijgen van een drietal nieuwigheden. Zo hebben we nu al een eigen saison, witbier en de Kollusion gecreëerd: die laatste is een stout van 11 graden op basis van koffie en chocolade. Een bier met karakter, dus.”
Mivalti
“Nu groeien we elk jaar tien tot vijftien procent en die curve willen we blijven aanhouden. Maar daarnaast willen we ook een sociale functie vervullen. Net daarom doen we een beroep op drie bewoners van Mivalti uit Tielt. Zij helpen ons om de bieren te bottelen en te etiketteren.”
Ook het gemeentebestuur van Pittem weet de inspanning van Brouwerij Maenhout te appreciëren. “Ze beschouwen onze bieren echt als iets ‘van hier’. Daar zijn we dankbaar om. Tijdens de meest recente editie van Zotte Maandag hebben we – op vraag van de gemeente – zelfs een nieuw bier mogen lanceren: La Vatje, genoemd naar de nog in leven zijnde Pittemse dorpsfiguur Lava. Een hele eer en uiteraard staan we open voor nieuwe samenwerkingen. Ondertussen blijven we gewoon verder brouwen”, knipogen Thijs en Birgit tot slot.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier