Dit weekend vindt in de Kortrijkse Xpo de eerste editie van de 1UP Conference plaats. Dat is een beurs voor mensen die computerspelletjes maken, maar ook voor gamers, zij die die spelletjes spelen. Op vrijdag worden de Belgian Game Awards er uitgereikt en er is heel wat te doen rond de nieuwe tax shelter die de productie van videogames in eigen land moet houden. Ligt de toekomst van de Belgische gamingindustrie in Kortrijk?
Counter Strike, League of Legends, Overwatch, Grand Theft Auto en World of Warcraft. U heeft er misschien nog nooit van gehoord, maar ze zijn bezig aan een heuse veroveringstocht. Wereldwijd. Zo is de kans tegenwoordig groot dat zoon- of dochterlief hun favoriete danspasjes niet hebben opgepikt door te kijken naar de nieuwste videoclips, maar leren ze shaken dankzij het computerspel Fortnite. Beurzen zoals Facts en Dutch Comic Con schieten als paddenstoelen uit de grond en barsten bijna uit hun voegen. Computerspelletjes spelen oftewel gamen is helemaal in en al lang niet meer iets dat enkel kinderen doen. Ruim de helft van de Vlamingen van 15 jaar of ouder speelde de afgelopen maand een game. In 2017 werden in België 4,2 miljoen actieve gamers geteld.
Internationale allure
Bij de Hogeschool West-Vlaanderen in Kortrijk hoef je al lang niemand meer te vertellen dat gamen big business is. Hun bacheloropleiding DAE, de afkorting voor Digital Arts and Entertainment, won al twee keer de award voor beste game opleiding ter wereld. “De omzet van games is wereldwijd groter dan die van de film- én de muzieksector samen”, weet opleidingscoördinator Rik Leenknecht te vertellen. Hij werkt al 21 jaar voor Howest en is al betrokken bij de opleiding sinds de start ervan in 2006. “Op dit moment hebben we een goede 1.000 leerlingen, waarvan 200 internationale. En die komen niet van naast de deur. Er zitten studenten uit Vietnam, Bangladesh, Amerika en Canada tussen. Ik denk dat de aantrekkingskracht van de opleiding verschillende oorzaken heeft. Zo komen veel studenten naar hier omdat ze van hun passie hun beroep willen maken. Langs de andere kant geeft de snel groeiende sector hen ook gewoon heel veel mogelijkheden.”
De lat licht nochtans hoog. Slechts twintig procent van de eerstejaars slaagt voor alle vakken in eerste zit en maar de helft van de studenten studeert na de voorziene drie jaar af. De lessen worden gegeven in het Engels, dus buitenlandse studenten die ambitie hebben om naar Kortrijk te komen worden ook daarop eerst getest. Voor Daniel Shaw was de taal gelukkig geen probleem. Hij komt uit het Verenigd Koninkrijk en heeft er net zijn eerste semester opzitten. We onderbreken zijn les prototyping even voor een babbel. “Ik ben thuis ook naar veel scholen gaan kijken, maar die bieden allemaal een erg theoretische opleiding aan. Hier is alles heel praktisch. We zijn op dit moment bijvoorbeeld bezig om nieuwe spelregels te verzinnen voor een schaakspel. Echt heel leuk. Ik koos voor een opleiding in de game-industrie omdat ik weet dat er wel een toekomst inzit, maar ook gewoon omdat het leuk is. Gamen haalt je even weg uit de realiteit. Ik besef wel dat ik waarschijnlijk geen werk zal vinden vlak bij huis, maar dat vind ik niet zo erg. Ik verhuis is de toekomst wellicht toch naar Amerika.”
fiscale bescherming
En net daar wringt volgens Rik Leenknecht het schoentje. “De lokale markt hebben wij met onze alumni al lang verzadigd. Een 70-tal ontwikkelaars, vooral kleine bedrijven, produceren hier jaarlijks een 40-tal games. De meeste van onze studenten moeten dus naar het buitenland vertrekken. Zij die onder de kerktoren willen werken maken geen kans. Daar moet dringend iets aan gedaan worden.” Dat was onder andere CD&V-Kamerlid Roel Deseyn het met hem eens. “Ik ben heel blij dat de commissie Financiën het wetsvoorstel dat de bestaande tax shelter voor de film en voor de podiumkunsten uitbreidt naar de productie van videogames, heeft gestemd“, liet hij weten. In praktijk komt het erop neer dat wie investeert in een nieuwe game, daar een stevig belastingvoordeel aan overhoudt.
“Dat is precies het duwtje in de rug die de industrie vandaag nodig heeft“, stelt Rik Leenknecht. “De komst van de 1UP Conference toont aan dat Kortrijk een autoriteit aan het worden is op het gebied van games. Een Mekka zou ik het nog niet durven noemen. Maar we hebben gedreven mensen en een groeiende industrie. Wat niet is kan dus zeker nog komen”, besluit hij.
Organisator 1UP Conference: “Dat we naar Kortrijk komen, is geen toeval”
Dave Van de Maele (35) is game-uitgever en organiseert samen met Mike Seghers de 1UP Game Expo en Conferentie op 15 en 16 februari in Kortrijk Xpo. “We kwamen ongeveer een jaar geleden op het idee”, vertelt hij. “We vinden dat de tijd rijp is. Het gaat goed met de industrie, er is nu heel veel aandacht voor games. Dus willen wij ontwikkelaars en artiesten de kans geven om te tonen wat ze in huis hebben. We organiseren de beurs uiteraard niet toevallig in Kortrijk. Mijn eigen zaak is hier ook gevestigd.”
De beurs bestaat uit drie delen. Een Expo waar iedereen naar hartenlust alles mag uitproberen, een conferentie waar mensen uit de industrie kunnen netwerken en op vrijdagavond worden er onder leiding van William Boeva zeven awards uitgereikt. “Op dit moment zijn al 1.500 tickets de deur uit. Ik verwacht dus een 2.000 aanwezigen en daar ben ik heel tevreden mee”, besluit Dave.
Nieuwsgierig geworden? De 1UP Conference is open op vrijdag van 12 tot 22 uur en op zaterdag van 10 tot 19 uur. Een ticketje kost je 15 euro, kinderen onder de 12 jaar mogen gratis naar binnen.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier