Gaugin: Op zoek naar de Spaanse perfectie

Paul is bijzonder trots op zijn gins: "Ik ben zelfs al bezig met een vijfde deel." © bvb
Bert Vanden Berghe

Sinds kort liet investeerder en ondernemer Paul Van den Heuvel de Gaugin I en II op de wereld los, een artisanale gin gestookt met citroenen en sinaasappelen afkomstig van zijn imposant domein in het zuiden van Spanje. Op een hoogte van 700 meter komt het fruit helemaal tot zijn recht.

“Ik heb geen roots”, glimlacht Paul geheimzinnig. Hij heeft naar eigen zeggen zowat in elke provincie gewoond, en voelt zich evenveel West-Vlaming als Antwerpenaar. Te catalogeren onder wereldburger, dus. Dat bewijst ook zijn vaste stek in Gaucin, een klein dorp in Andalusië, dat onder meer een imposant zicht biedt op de straat van Gibraltar. Als hij al eens in het land is, dan komt hij graag naar Knokke, voor bijvoorbeeld een wafel bij Marie Siska, maar de afgelopen maanden zat hij opvallend veel in Ruiselede, bij stokers Bas en Hildegard van Ostaden. Daar ontsproot het idee voor een eigen gin.

Paul (57) is investeerder en doorzwom al heel wat watertjes. “In wat ik investeer? Alles wat ik begrijp.(lacht) Dat gaat van vastgoed tot boeken. Zo bracht ik een tijdlang boeken uit met titels als ‘De mooiste wijnkelders ter wereld’ en ‘De geheime archieven van het Vaticaan’.”

Honing

Flexibel is het codewoord bij Paul, werken doet hij vanop zijn laptop en smartphone. Als hij al eens ergens lang verblijft, is dat in Zuid-Spanje. Vanaf 1984 kwam hij er regelmatig en daarna steeds meer. Sinds begin 2000 woont hij er op een domein van 16 hectare groot dat naast eik en kastanjebomen ook sinaasappel- en citroenbomen heeft. Door de hoogte, 700 meter boven de zeespiegel, moet het fruit langer rijpen en bevat ze ook meer suiker. “We hebben er ook honing. Naar het schijnt is die top. Ik wilde daar al lang iets mee doen.”

Toen hij ging eten bij Pure C, raakte hij onder de indruk van het bier dat daar geserveerd werd. Alle puzzelstukken vielen ineen. Na wat zoeken, kwam hij terecht bij Bas en Hildegard van Ostaden, die een stokerij hebben in Ruiselede. “Bas praatte het idee voor een bier met mijn honing uit mijn hoofd, maar ergens blijf ik er wel nog mee zitten”, geeft hij toe. Bas had op basis van die honing al een ontwerpje gemaakt met een gin. “Ik sloeg er van achter over, echt waar. Ik was geen fan meer van gin. Net zoals veel leeftijdsgenoten had ik, na enkele keren boven de badkuip te hangen in mijn studentenjaren, gezworen nooit nog gin te drinken. Maar dit was van een ander kaliber.”

Topkalligrafie op de fles

Uiteindelijk werd er gewerkt aan twee gins, op basis van appelsien en citroen, afkomstig van het domein van Paul. Ook de kruiden zijn deels van ginder afkomstig. “Binnen de twee jaar wil ik alle 27 kruiden zelf kunnen leveren“, stelt Paul. “Daarbij streef ik naar de perfectie, bijna tot op het DNA van de plant. Ik wil de gins nog verbeteren. Maar het zal wel small batch blijven. Als je met artisanale producten werkt, kan je niet op grote schaal werken. Op ons domein kijken we ook naar de beste producten. Er zijn bomen waarvan het fruit niet voldoet aan de kwaliteit die ik nastreef, maar we hebben ook citroenbomen die echt exceptioneel zijn van kwaliteit.”

Eerder had hij zich ook al gewaagd aan een eigen limoncello. Het is duidelijk: Paul heeft het wel voor biologische producten. “Ik heb een bloedhekel aan alles wat industrieel is.” En ook aan marketing heeft hij een broertje dood.

Al moest de gin uiteraard wel een sprekende naam hebben. “Ik heb me doodgezocht. Eerst dacht ik aan Cancha, een naam voor een speelveld, maar dat leunde te dicht aan bij een Zuid-Amerikaanse wijn. Ik zat in zak en as, toen ik samen met Bas tot het besluit kwam om het te noemen naar Gaucin. Het was Bas die op de proppen kwam met de afgeleide Gaugin.”

Voor het ontwerp van de fles klopte hij aan bij zijn vriend Brody Neuenschwander, een Amerikaanse Bruggeling die tot de wereldtop behoort qua kalligrafie. “We delen een gemeenschappelijke interesse voor oude documenten en perkamenten, waarvan ik er ook een aantal heb.”

De letters van zijn naam zijn deels Arabisch en deels Babylonisch. Een knipoog naar de alambiek, het distilleertoestel dat door de eerste jeneverstokers werd gebruikt en overkwam van de Arabische landen. “Die vond zijn weg via de straat van Gibraltar naar Granada en Cordoba in Andalusië. Meer nog: de vroegere ezelspaden waardoor ze vervoerd werden, passeerden door mijn domein.”

Paul waagde zich eerder ook al aan limoncello:
Paul waagde zich eerder ook al aan limoncello: “Ik heb een hekel aan alles wat industrieel is.”© BVB

“De smaak staat duidelijk voorop. Daarom sta ik er ook op dat hij gedronken wordt met een neutrale tonic. Want met permissie: als je een speciale tonic nodig hebt, dan scheelt er iets aan je gin. En met al die extracten… Soms heb ik al na één slok genoeg. Nergens worden er trouwens zoveel gins als in Vlaanderen ontwikkeld, maar ook Spanje moet niet onderdoen. Integendeel. Daar ligt het niveau een stuk hoger.”

Dat zijn eigen gins de score van 4,3 en 4,4 op 5 kregen bij de online website Gin Ur Way, doet hem uitermate plezier. “Daarmee is het in principe de beste gin van België.”

Ondertussen is er bij Paul de goesting om iets te doen rond whisky, maar zijn focus ligt vandaag bij de Gaugin I en II. “Ik heb ook al plannen voor III en IV. Ik zit al zelfs met een vijfde variant in mijn hoofd. Wat het is, hou ik nog even voor mezelf. Maar ik weet nu al dat ik absoluut nog een trapje hoger wil.”

“De gin is vooral online te koop, zo behou ik mijn onafhankelijkheid.” In Spanje is de Gaugin de huisgin van de gerenommeerde Valderrama Golf Club. Ook de hoge Spaanse adel is fan, nadat er op een feestje met 120 man maar liefst 45 flessen de revue passeerden. “Hij is vlot te drinken. Dat is altijd de hoofdbedoeling geweest: een gin die perfect is om in aangenaam gezelschap te genieten.”

Perfect serve

De Gaugin I, op basis van sinaasappel, serveer je het best met een zeste van sinaas. Bij de Gaugin II, op basis van citroen, past uiteraard een zeste van citroen. Je schenkt er het best een neutrale tonic bij zoals de Erasmus Bond Classic, Thomas Henry of Schweppes Premium Mixer (Tonic Original).

Gaugin: Op zoek naar de Spaanse perfectie

Ontdek alle West-Vlaamse gins op www.kw.be/gin