De tijd dat een drone – een onbemand luchtvaartuig – nog als sciencefiction klonk, ligt nu wel ver achter ons. De dronesector is booming en al zeker in West-Vlaanderen. Sinds kort kunnen studenten luchtvaarttechnologie aan Hogeschool VIVES in Oostende zich specialiseren in Unmanned Aircraft Systems. “Er zit enorm veel potentieel in de dronesector”, zegt Rob De Roo, docent en onderzoeker. “Er zijn toepassingen voor drones in de landbouw, in de offshore en blauwe energie, bouwkunde en logistieke sector.”
De VIVES Campus VLOC (Vlaams Luchtvaartopleidingscentrum) ligt op de luchthaven van Oostende. Het is er een en al bedrijvigheid. Studenten die dromen van een carrière als lijnpiloot kunnen er een opleiding volgen, maar ook luchtvaarttechnologie staat op het programma. Sinds kort is deze opleiding uitgebreid met de afstudeerrichting Unmanned Aircraft Systems. Drones, dus. Rob De Roo is luchtvaartingenieur en sinds 2010 is hij bijna fulltime bezig met alles wat met drones te maken heeft.”De sector begint nu volwassen te worden“, zegt hij. “In 2016 was de wetgeving er, en toen is het echt beginnen doorbreken. Fotografen waren eigenlijk de eersten die met drones begonnen werken.”
Smart farming
Maar fotografie is maar een klein deel van de mogelijkheden met drones. Rob onderscheidt vier sectoren waar drones aan belang winnen. “Wij werken nauw samen met de POM (Provinciale Ontwikkelingsmaatschappij) en bekijken om de West-Vlaamse mogelijkheden complementair met andere Vlaamse, Belgische en Europese initiatieven structureel uit te bouwen. Een sterk groeiende dronetoepassing is smart farming waarbij efficiëntere en duurzamere gewasgroei centraal staat.”
West-Vlaanderen heeft als kustprovincie nog een voordeel: de zee. “Alles wat offshore activiteiten en blauwe energie betreft. Drones kunnen bijvoorbeeld inspecties van havens of constructies op zee uitvoeren. Daarvoor zitten we hier in Oostende heel goed.”
“Omdat het nog een nieuwe technologie is, beseffen velen niet wat het echte potentieel is”
“Een derde luik is bouwkunde”, gaat Rob De Roo verder. “Daar kijken we om het bouwproces en gebouwenbeheer intelligenter te maken; smart construction noemen we dat. Zo kunnen we bijvoorbeeld drones inzetten voor werfopvolging en bewaking.” Tot slot kunnen drones ook in de logistieke sector een nuttige toepassing hebben zoals het automatisch inventariseren van magazijnen.
Veel potentieel
In de provincie West-Vlaanderen is men in verscheidene branches bezig met drones. “Het is een heel interessante en snelgroeiende sector, waar er enorm veel mogelijkheden zijn”, vindt Rob De Roo. “Maar omdat het nog een redelijk nieuwe technologie is, beseffen vele bedrijven niet wat het echte potentieel is. Dat is dan ook een deel van onze taak. De opkomst van de drones wordt vaak vergeleken met de opkomst van het internet: er zat veel potentieel in, maar niemand had kunnen denken dat het internet zou uitgroeien tot wat het vandaag is.”
In korte tijd zijn drones ingeburgerd geraakt. “Het is zo snel gegaan omdat het zo toegankelijk is. Je kan een drone kopen in een supermarktketen en met een lage investering kan je als bedrijf al snel aan de slag.”
Zwitsers zakmes
“In de opleiding leren we niet alleen hoé je met een drone moet vliegen. Ook hoe je een drone kan ontwerpen, bouwen, onderhouden en economisch ontwikkelen voor een specifieke toepassing. Zelfs een buitenlandse studiereis om de studenten te laten kennis maken met de laatste nieuwe internationale ontwikkelingen zit standaard in de opleiding”, vertelt Rob.
“De opleiding is een soort van Zwitsers zakmes. Mensen met veel verscheidene achtergronden en interesses kunnen hier terecht. Er zijn nu zeven studenten, wat voor de eerste keer dat de opleiding georganiseerd wordt, toch zeker een mooi aantal is. Er zit enorm veel potentieel in de dronesector: elke maatschappelijke groep heeft wel iets met drones te maken en dat maakt het net zo interessant”, besluit Rob De Roo.
Om dit potentieel te kunnen demonstreren organiseren POM, TUA West, Inagro en Hogeschool VIVES op vrijdag 7 december het DroneWest Evenement in VIVES Brugge. Naast de uiteenzetting van economische impact op de Belgische industrie door Agoria-PWC, komen specialisten uit de vier domeinen smart farming, smart construction, smart offshore en smart logistics hun ervaring delen.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier