Confiserie Vandenbulcke blijft dan toch in Heule

Er is een tijd sprake geweest van een verhuizing naar het bedrijvenpark Evolis in Kortrijk, maar nu staat het vast dat de bekende Confiserie Vandenbulcke in Heule blijft. Meer nog: de werken voor een nieuw bedrijfsgebouw zijn er begonnen. Intussen heeft met Jelle, Luk en Bert Vandenbulcke de derde generatie de bedrijfsleiding in handen genomen. Het trio ziet de toekomst met vertrouwen tegemoet.

De broers Marc en Philippe Vandenbulcke hebben het bedrijf, dat door hun vader André werd opgericht, de voorbije decennia geleid. Vijf jaar geleden heeft Philippe zich teruggetrokken en vorig jaar heeft Marc zijn functie als ceo overgedragen aan zijn zoon Jelle. Philippe werd opgevolgd door zijn zonen Luk en Bert. Alle drie waren ze al heel wat jaren actief in het familiebedrijf en maken nu samen met Marc deel uit van de raad van bestuur. Een derde zoon van Philippe en drie andere zonen van Marc kozen voor een andere beroepsloopbaan.

Terwijl hun neef Jelle zich niet kan vrijmaken, hebben we een gesprek met de broers Luk en Bert Vandenbulcke. Het is voor hen net een moeilijk moment, want op 9 maart zal het precies 20 jaar geleden zijn dat hun moeder Christine Strybol op amper 45-jarige leeftijd verongelukte.

Drama 20 jaar geleden

“Ik was toen 16 en volgde hotelschool Spermalie in Brugge, waar ik intern was”, zegt Bert. “Zoals elke maandag reed mijn moeder mij naar Brugge. Het was een stralende dag. Bij de terugkeer is het ongeval gebeurd op de A17 in Roeselare. Ze werd door een andere wagen aangereden en belandde tegen een kraanwagen. Ze leefde nog maar is kort erna in het Heilig Hartziekenhuis in Roeselare overleden.”

“In de nieuwbouw komt niet alleen een pralinelijn, ook een belevenissenparcours”

Een drama… Christine Strybol runde op dat moment de bedrijfsshop samen met haar zus Bernadette, die de echtgenote is van Marc Vandenbulcke. Ze zijn twee van de negen kinderen van een bekende Brugse sportarts. Moeder Christine was een lieve, graag geziene vrouw die hield van koken en lid was van het zangkoor in Heule. Op het moment van het tragische ongeval ging het ook net niet goed met pater familias en stichter André Vandenbulcke. Hij is in hetzelfde jaar 1998 in november overleden. Zijn echtgenote Olga Vandeweege is intussen 91 jaar en verblijft nu in een woonzorgcentrum in Kortrijk.

Ook oma Olga heeft een belangrijke rol gespeeld bij het ontstaan van het bedrijf. Haar man André, wiens ouders in de Budastraat een kruidenierszaak hadden, startte in 1949 een groothandel in koekjes en snoepjes, later gespecialiseerd in de toelevering van voorverpakte cakes en koekjes voor grootkeukens. Toen een truffelleverancier stopte, leerde Olga zelf truffels maken. Zo ging de bal aan het rollen. “Dat was de echte aanzet tot ons bedrijf”, zeggen Luk en Bert. “Het begon met één machientje, ons vader verruimde het assortiment, er kwam een machientje bij en nog eentje. En nu zijn we bijna 70 jaar verder.”

Belevenissenparcours

Vandaag mag Confiserie Vandenbulcke zich een bloeiend bedrijf noemen en dringt uitbreiding zich op. “Onze laatste uitbreiding dateert van 2013 met de vernieuwing van de winkel en kantoren. Recent zijn de grondwerken begonnen voor een nieuwe productiehal”, zeggen Luk en Bert. Het nieuwe gebouw van 2.100 m² komt op de plaats van een weide waar tot voor kort jonge reetjes graasden. We gaan er niet alleen een nieuwe pralinelijn plaatsen, maar ook een belevenissenparcours inrichten. Op die manier zullen we op termijn bezoekers kunnen ontvangen. Daar is al lang vraag naar, straks kunnen we dat eindelijk realiseren. Onze oudste gebouwen gaan we herstructureren en deels slopen, omdat het te veel zou kosten om ze aan de huidige normen aan te passen. Zo krijgen we ook extra parking voor personeel.”

Chocolade en snoep zijn voor een stuk seizoensgebonden. Zo komt dat het vaste aantal personeelsleden – nu 34 – in het seizoen ongeveer verdubbelt. “Dat loopt van juni tot Pasen van het jaar erop, een achttal maanden. Daarin vallen dan ook Sinterklaas en eindejaar. Het is natuurlijk interessant om het seizoen zo lang mogelijk te maken.” En het is een traditie bij Vandenbulcke dat na Pasen én ook met Nieuwjaar het personeel getrakteerd wordt op een etentje. Dat wordt uiteraard sterk geapprecieerd.

Geheime nieuwe praline

Confiserie Vandenbulcke produceert in Heule jaarlijks meer dan 1 miljoen kilo chocoladeartikelen, vooral pralines. De Heulse lekkernijen zijn niet alleen gegeerd in eigen land, maar vinden hun weg naar maar liefst 50 landen. De export vertegenwoordigt zo’n 65 procent van de omzet. In België en de omliggende landen wordt zowat 70 procent verkocht via ‘private label’, wat inhoudt dat de pralines als huismerk in de rekken liggen van warenhuizen als bijvoorbeeld Colruyt, Albert Heijn of Auchan.

Bekendst is Vandenbulcke om zijn ‘zeevruchten’. “Maar je moet voortdurend innovatief blijven”, zeggen de broers. “Daarom werken we nu aan een heel nieuw type praline, waarin we sterk geloven maar waarover we nog niets mogen verklappen. Het is trouwens daarvoor dat we de nieuwe hal optrekken. Ze moet in augustus dit jaar klaar zijn en dan willen we begin 2019 het nieuwe product lanceren in Keulen op de grootste zoetwarenbeurs ter wereld. Volgende maand staan we trouwens ook op een grote voedingsbeurs in Singapore met 4.000 exposanten uit 40 landen.”