Nieuwpoort anders beleefd

Vanaf april heeft Nieuwpoort er een gloednieuwe kustattractie bij: Dirk Vansteelandt laat je er dan enkele keren per week kennismaken met de badstad en haar omgeving tijdens een thematische excursie, en vaart liefhebbers door de Nieuwpoortse haven. Interessante weetjes, leuke anekdotes en desgewenst een glaasje bubbels inbegrepen.

Voor een opvallende carrièrewending draait Dirk Vansteelandt (55) zijn hand niet om. Hij studeerde destijds orthopedagogie en begeleidde tien jaar lang een gezinsvervangende leefgroep bij Onze Kinderen, een dienstencentrum binnen de Bijzondere Jeugdzorg in Rumbeke. Tot hij besloot zijn professioneel leven over een andere boeg te gooien en in Eernegem samen met zijn vrouw Ann Declercq een ambachtelijk chocolade- en suikerwarenbedrijf opstartte. Ann runde de winkel, terwijl Dirk zich specialiseerde in de verkoop in Frankrijk en Nederland. Tot de lange autoritten die hij daarvoor ondernam hem te zwaar werden en ze de firma na 22 jaar verkochten.

Dirk en Ann gingen in Nieuwpoort wonen, maar rentenieren is niet hun stijl, en Dirk dacht na over hoe hij het toerisme in de badstad van een extra troef kon voorzien. “We varen zelf al heel wat jaren op de binnenwateren in vooral Nederland, Frankrijk en Duitsland”, begint hij zijn verhaal. “We kochten daartoe ooit een vrij grote vintageboot waarop we konden overnachten en onze fietsen meenemen. Bovendien kwam ik voor mijn job als consultant in de chocoladesector, die ik na de verkoop van onze firma nog een tijdje uitoefende, in landen als Spanje, Italië en Denemarken, waar ik graag deelnam aan excursies. Het boeide me om te zien op welke manier de lokale bezienswaardigheden aan een publiek getoond werden.” Dirk merkte op dat Nieuwpoort niet over een noemenswaardig excursieaanbod beschikte, hoewel hij er tal van actieve medioren ontmoette, op zoek naar een ‘beleving met een meerwaarde’. Hij sprong in het gat op de markt: met Flanders Tours organiseert hij vanaf april op vaste tijdstippen thematische busritten in Nieuwpoort en omgeving, en boottochtjes door het havengebied, waarvoor je als individu online kan inschrijven.

“Wat Dirk toont en vertelt, werpt een verrassende blik op een stukje kust waar je doorgaans niet komt”

Dirk organiseert daarnaast ook bus- en boottochten op maat, en werkt arrangementen voor onder meer scholen en verenigingen uit. En mag het in Vlaanderen verwonderen: naar zijn apero-boottochtjes is er intussen al behoorlijk veel vraag.

Zelf de boot in…

Nieuwpoort vanop het water beleven, dat wilden we wel eens zelf proberen. Vanuit zijn ligplaats in Storms Harbour stuurt Dirk zijn motorbootje voor zeven passagiers richting Nieuwpoort stad. Hij blijkt algauw ook een goede verteller te zijn, wijst ons op de fraaie blikvanger in deze haven: de Endlich, in 1954 gebouwd uit massief hout, goed voor een gewicht van 36 ton, voor een Duitse industrieel en bedoeld om er Noordpooltochten mee te ondernemen. Zo geraakte hij ooit drie maanden lang en met acht man aan boord vastgevroren in het Noordpoolijs. Onder een staalblauwe lucht en eerste lentezon, maar met een nog frisse wind in onze rug, kunnen we er ons iets bij voorstellen. Langs de havengeul en het natuurreservaat De IJzermonding, veel zeevogels, en als je geluk hebt een zeehondje, stevenen we af op Nieuwpoort stad.

Dat de VVW-haven met haar 1.600 ligplaatsen de grootste jachthaven van Noord-Europa is, hoe boten uit het water getakeld worden voor transport of onderhoud, wat een slipway is, hoe snel de vaartuigjes van het Search And Rescue-team wel niet reageren op noodoproepen… Spectaculair is dit allemaal niet. Maar wat Dirk toont en vertelt, werpt een verrassende blik op een stukje kust waar je als toerist doorgaans niet komt. We passeren de vismijn en haar vissersbootjes, en varen het sluizencomplex De Ganzenpoot binnen. Dat zo heet omdat er vijf verschillende kanalen in uitmonden, en een ganzenpoot vijf tenen heeft.

Een van die sluizen werd eind oktober 1914 geopend door Hendrik Geeraert en Karel Cogge, waardoor de IJzervlakte overstroomde en de opmars van de Duitse legers gestopt werd. Het historische belang daarvan is me nog nooit zo duidelijk geweest. In het vlak bij De Ganzenpoot gelegen bezoekerscentrum Westfront verneem ik er alles over, weet Dirk ook nog. En bovenop het Albert I-monument, waar je gewoon kunt rondwandelen, zou ik op een heldere dag als vandaag zowaar de Kemmelberg zien liggen. Maar wij dobberen terug naar af, intussen met een glaasje bubbels en wat kaasknabbels bij de hand. Het mag gezegd worden, wij vinden ‘beleving’ een prima uitvinding…