Francesco Vanderjeugd hervat activiteiten als burgemeester, maar maandag wordt rustdag

Francesco Vanderjeugd wil vanaf nu beter over zijn gezondheid waken. (Foto JCR) © (Foto JCR)
Philippe Verhaest

Vandaag vrijdag 14 september hervat Francesco Vanderjeugd zijn taken als burgemeester. “Ik kon de signalen van mijn lichaam niet blijven negeren”, zegt hij. “Ik was gewoon hélemaal op.” Hij hoopt dat de kiezer hem straks een tweede termijn als burgemeester zal gunnen. “Maar tegelijk zal ik er vrede mee kunnen nemen als dat níét zo is.”

Dinsdagavond 28 augustus. Via een emotionele videoboodschap op Facebook laat Francesco Vanderjeugd weten dat hij even van het voorplan verdwijnt als burgemeester van Staden. Geest en lichaam weigeren dienst, er is tijd nodig om te herbronnen. Het woord wordt niet genoemd, maar de burgemeester van Staden heeft een burn-out.

Nu, een goeie twee weken later, voelt de nog altijd jongste burgemeester van het land zich opnieuw beter en wil hij – voorzichtig zijn taken weer op te nemen.

Hoe gaat het nu met je?

“Sinds vorige zondag voel ik me weer wat beter. Ik heb opnieuw het gevoel dat ik verder kan. Maar ik zal met niet meer vergalopperen. Wanneer mijn lichaam me signalen stuurt, zal ik die niet langer negeren.”

Wanneer kwam de spreekwoordelijke ‘krak’ er?

“Eigenlijk was ik al heel lang roofbouw op mijn lichaam en geest aan het plegen. 2016 was een erg zwaar jaar. De politieke impasse in Staden, het overlijden van mijn mama Christine op 22 september. Daar heb ik twee keer een stevige klap moeten incasseren, maar ik werkte gewoon verder. Die gebeurtenissen slorpten al mijn energie op, maar ik negeerde alles. Er zijn mensen die zeggen dat ik de job van burgemeester heb onderschat, maar dat klopt niet. Ik wist dat zoiets erg veel van een mens vraagt en was daar ook fysiek op voorbereid. Het mentale luik heb ik wél onderschat. Ik ben een erg gevoelig persoon, misschien zelfs iets te gevoelig voor de politiek. Ik heb de afgelopen zes jaar een dikker vel gekweekt, maar daar wil en moet ik ook verder aan werken. Ik heb daarvoor zelfs begeleiding onder de arm genomen, want ik wil ‘s nachts weer kunnen slapen.”

“Op 15 oktober wil ik een nieuw hoofdstuk starten. Hopelijk opnieuw als burgemeester”

Hoe kwam de beslissing er dat je hulp nodig had?

“Ik weet nog dat ik op 17 augustus me erg slecht voelde. Ik voelde een enorme druk op mezelf, was erg prikkelbaar… Maar toen stonden net enkele dagen aan zee met mijn vriendin Justine op het programma en ik dacht dat die me goed zouden doen. Dat wás ook goed, maar toen we de donderdagavond erop naar huis kwamen, ben ik gecrasht. Ik heb eerst nog een persmoment afgewerkt en wilde daarna nog naar de parkconcerten, hier in Staden, gaan. Maar ik kón gewoon niet. Ik ben toen in bed gekropen en kreeg daar een soort paniekaanval. Uiteindelijk heb ik zelf de hulpdiensten gebeld. Het ging gewoon niet meer. Mijn intern alarm ging opnieuw af. Deze keer heb ik geluisterd.”

Je staat bekend als iemand die altijd en overal aanwezig wil zijn en iedereen wil helpen. Was het confronterend om plots afstand te moeten nemen?

“Enorm. Maar ik had geen andere keuze. De vele steunbetuigingen hebben me deugd gedaan, maar er was ook onbegrip. Reacties in de toon van: ‘Er zijn mensen die écht ziek zijn’. Maar dat was ik óók. Toen de hulpdiensten me thuis kwamen ophalen, voelde het alsof mijn hele lijf onder de koorts zat. Ik heb de voorbije jaren letterlijk aan de lijve mogen ervaren dat de politiek een kei- en keiharde stiel is. Die anderhalve week in het ziekenhuis was echt wel nodig. De eerste dagen heb ik bijna constant geslapen. Ik leefde er in een soort bubbel waar ik weer op krachten kon komen.”

Welke lessen trek je uit de voorbije periode?

“Dat je naar je lichaam moet luisteren en op tijd rust moet nemen. Anders loop je sowieso tegen de muur. Ik wil voor iedereen zorgen, maar daarvoor moet ik eerst voor mezelf leren zorgen. En die les zal ik niet in de wind slaan. Ik wil ook echt leren om niet alles meer persoonlijk op te vatten. Ik ben het soort mens dat gaat slapen met de problemen van anderen. En kritiek moet ik naast me neer kunnen leggen. Je kan toch niet voor iedereen goed doen. Niet makkelijk, maar het moet. Mensen rondom me vertelden me dat ik de laatste tijd ook iets geprikkelder uit de hoek kwam. Wanneer ik op Facebook aangesproken of getagd werd voor een probleem, dan reageerde ik blijkbaar iets steviger dan gewoonlijk. Allemaal kleine signalen.”

Vandaag ga je weer van start als burgemeester. Tevreden?

“Uiteraard. Exact een maand voor de verkiezingen wil ik ons Open VLD-team ook niet in de steek laten. Ze hebben al schitterend werk geleverd en ik wil ook de nodige steun verlenen. Maar ik zal rustig starten. De komende weken mijd ik zeker nog de grote massa’s en ik zal keuzes maken. Zomaar op alle uitnodigingen ingaan, is niet meer aan de orde. Je mag niet vergeten dat je als burgemeester áltijd aan het werk bent. Een evenement met driehonderd mensen bezoeken, dat betekende dat ik elke aanwezige persoonlijk ging begroeten en naar hun verhaal en grieven luisterde. Ik kwam altijd thuis met een pak werk op de plank. En dat wilde ik ook niet laten liggen.”

“Ik heb zelf de hulpdiensten gebeld. Het ging zowel mentaal als fysiek gewoon niet meer”

Hoe wil je die rust inplannen?

“Door maandag als mijn vrije dag te beschouwen. Die dag gaat mijn smartphone uit, al blijf ik uiteraard wel bereikbaar indien dat écht nodig is. Maar maandag reserveer ik vanaf nu voor mezelf en mijn naasten.”

Nog vier weken en we trekken massaal naar de stembus. Zal dit verhaal een impact hebben op je resultaat?

“Luister. Ik heb zes jaar lang het beste van mezelf gegeven en keihard gewerkt. Staden is drastisch veranderd en er staan nog een pak mooie projecten op stapel. Ik hoop uit de grond van mijn hart dat ik nog eens zes jaar kan doorwerken, want ik ben met mijn volle goesting burgemeester. Zes jaar geleden was ik amper 24 en moest ik de wereld nog ontdekken. Nu weet ik perfect wat de job inhoudt. Maar als de kaarten anders geschud worden of ik door een politieke zet geen burgemeester meer kan zijn, dan zal ik daar ook vrede mee nemen. Ik wilde gewoon vóór de verkiezingen eerlijk mijn verhaal vertellen. Voor mezelf en alle Stadenaars. Ik sleepte me al even naar 14 oktober 2018 en dat zorgde voor een pak spanning. Die is er nog altijd, maar op een iets andere manier. Op maandag 15 oktober zal ik een nieuw hoofdstuk kunnen aansnijden. En hopelijk is dat opnieuw als burgemeester van Staden.”

“Breuk bij N-VA geeft hele politieke klappen”

De crisis bij N-VA Staden, waarbij de huidige schepenen Nikolaas Bourgeois en Marie-Paule Vancoppenolle geen plek meer krijgen op de lijst voor de gemeenteraadsverkiezingen, heeft ook Francesco Vanderjeugd beroerd. “Een heel spijtig gegeven”, zegt hij. “Dit overschaduwt het mooie werk dat we zes jaar lang samen hebben geleverd. Hier is een puur politiek spelletje gespeeld en zo wordt nog maar eens bewezen hoe hard deze wereld wel kan zijn. Als je al mensen binnen je eigen partij niet meer kan vertrouwen. Die breuk bij N-VA geeft de hele politiek klappen.”

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier