“E3 Prijs en Brabantse Pijl zijn de wedstrijden die mij het best moeten liggen”

Benjamin Declercq (23) liet vorig jaar als neoprof flitsen van talent zien, maar was ook maanden op de sukkel met knieproblemen. In 2018 wil hij een stap vooruit zetten. Wij spraken Benjamin vorige week in het Spaanse Calpe, waar hij met Sport Vlaanderen-Baloise op stage was.

Een jaar geleden opende Benjamin Declercq zijn eerste campagne als profrenner met een knappe zevende plaats in een lastige rit van de Ronde van Oman. Later op het seizoen bevestigde hij met ereplaatsen in de Ronde van België, Ronde van Luxemburg en Dwars door het Hageland. “Toch kijk ik met gemengde gevoelens terug op 2017. Ik heb een paar keer een flits kunnen laten zien, maar aan de andere kant miste ik door knieproblemen wel de helft van mijn seizoen. Extra jammer, omdat het telkens begon toen ik in goede doen was. Eerst in de periode van de Ronde van België en de Ronde van Luxemburg en vervolgens ook na Dwars door het Hageland.”

Dezelfde waarden

“Toen ik eind oktober de trainingen hervatte, raakte ik amper vooruit, maar daarna is het snel vooruitgegaan. In december kende ik een heel goede stage in Spanje met ploegmaats Christophe Noppe, Jordi Warlop, Kevin Deltombe en Piet Allegaert. Na Nieuwjaar werd ik echter twee keer ziek, waardoor ik de eerste dagen van de ploegstage gemist heb. Jammer, want het zijn zulke trainingen die ik nog nodig had. Gelukkig voelde ik me op het einde van de stage weer beter op een zware training van vijf uur, waarin we bepaalde blokken en een tien minuten-test deden. Ik haalde daarin dezelfde waarden als vorig jaar: iets minder vermogen, maar ik sta dan ook iets lichter dan toen.”

“Toen ik Benjamin na de intervallen op stage sprak, vertelde hij me dat hij zich beter voelt dan voor de operatie”

Start op Mallorca

“Hopelijk ken ik een goed jaar. Ik start mijn seizoen deze week in Mallorca. Volgende week rijd ik de Ronde van Valencia en daarna trek ik net als vorig jaar naar de Ronde van Oman. Ik hoop me daar opnieuw te tonen, maar het niveau in die rittenkoersen in februari ligt echt wel heel hoog. Alle coureurs bereiden zich immers volop voor op het voorjaar. Maar ik maak me geen zorgen. De belangrijkste koersen komen er pas daarna aan, met onder meer de E3 Prijs Harelbeke en de Brabantse Pijl. Dat zijn de wedstrijden die mij het best moeten liggen.”

Tussen de twee

Ook ploegleider Hans De Clercq gelooft dat Benjamin in 2018 een mooi seizoen kan afwerken. “Dat is een goed coureurke, hé”, aldus de ingeweken Eernegemnaar. “Hij zit zo’n beetje tussen de twee: hij kan bergop en hij kan de Vlaamse koersen aan. Ik herinner me bijvoorbeeld Paris-Roubaix van vorig jaar waarin hij veel tegenslag kende, maar toch de finish absoluut wilde halen. Dat is me zeker bijgebleven.”

Meest bedrijvige

“Daarna heeft Benjamin wat met zijn knie gesukkeld, maar dat is verleden tijd. Toen ik hem daarnet (we spraken De Clercq vorige week vrijdag tijdens de laatste training van de ploegstage, red.) na de blokken sprak, vertelde hij me dat hij zich beter voelt dan voor de operatie. En toen we gisteren (vorige week donderdag, red.) ruim 200 kilometer trainden en ze op het einde nog wat speelden, was hij één van de meest bedrijvige van de ploeg. Een goeie coup de pédale ook. Dat zit goed, ook al sukkelde hij tijdens de eerste dagen van deze stage wat met de maag. Waar dat hem zal brengen, kunnen we nog niet zeggen. Maar in koersen als de E3 Prijs Harelbeke, Brabantse Pijl en op termijn zelfs Amstel Gold Race moet hij zijn plan kunnen trekken.”

Focus

“Benjamin wordt getraind door zijn broer Tim en opgevolgd door Wim Van Hoolst van Energy Lab. De focus kan bij Benjamin soms nog beter, maar met de jaren zal dat wel komen.”