Vrijdag starten de Red Dragons voor het eerst in de geschiedenis in de A-groep van de World League. Daarin kunnen ze zich meten met de elf sterkste ploegen van deze wereld. Voor de knackspelers Arno Van de Velde en Stijn D’Hulst wordt het een mooie ervaring in Sydney.
“De goesting om erin te vliegen is enorm”, weet Dominique Baeyens, die bezig is aan zijn laatste maanden als bondscoach. “Het geeft toch een extra dimensie aan de wedstrijden. Ik zie het eigenlijk als een afscheidstournee die relatief lang duurt. Dat gegeven werkt in alle geval positief op mij.”
“Natuurlijk is deze campagne ook puur sportief anders dan de vorige jaren. In de B-groep weet je dat je in normale omstandigheden telkens kan meestrijden voor de Final 4. De eindfase halen in de wereldgroep is uiteraard zo goed als uitgesloten. Zeg nooit nooit, maar dan zal er toch al een sportief mirakel nodig zijn”, is Baeyens realistisch.
“Vrijdag al meteen belangrijk”
Het behoud veilig stellen is het absolute hoofddoel voor de volleybalmannen. Dat betekent dat ze één ploeg achter zich moeten houden. De eerste confrontatie tegen thuisland Australië vrijdag kan al meteen doorslaggevend zijn. Dat beseft de bondscoach ook. “Australië (FIVB-13) is een ploeg van ons niveau, dus moeten we proberen om tegen hen al iets te forceren. Stellen dat het direct met het mes op de keel is, vind ik wat overdreven. Ik bekijk het anders. Mochten we straks drie punten sprokkelen, dan zou dat wel een mooie bonus betekenen. Wij vertrekken vanuit de underdogpositie tegen het thuisland. Vergeet ook niet dat wij er een lange reis hebben opzitten. Het is dan ook niet onlogisch dat het thuisland eerst tegen ons speelt om die handicap maximaal uit te buiten. Dat betekent toch ook dat zij de confrontatie tegen ons als een sleutelmatch zien.”
“Stellen dat het direct met het mes op de keel is, vind ik wat overdreven”
“Italië (FIVB-4) en Frankrijk (FIVB-10) zijn op papier sterker dan ons. Iedereen kent het opmerkelijk parcours dat zij de voorbije jaren aflegden. We hebben beide ploegen al geklopt in het verleden, dus zijn wij in theorie misschien niet helemaal kansloos. Veel zal ook afhangen van onze prestatie in de openingswedstrijd. Ik verwacht van mijn ploeg – gedurende de hele campagne van negen wedstrijden – minstens één uitschieter in positieve zin. Ik heb helemaal geen schrik van zware afstraffingen. Daarvoor is het verschil tussen de onderlinge deelnemers niet groot genoeg”, meent Baeyens.
“Aangenaam verrast door jongeren”
De bondscoach moet de komende weken wat spelers missen die om diverse redenen afhaakten. “Neen, daarvoor heb ik niet gevloekt. Ik steek mijn energie liever in de spelers die zich wel beschikbaar stelden voor dit mooi project. De jongeren die daardoor nu kansen krijgen, hebben mij al aangenaam verrast. We bouwen hier een platform voor de toekomst en daarin heb ik het volste vertrouwen.”
Twee van die jongeren zijn Arno Van de Velde en Stijn D’Hulst van Knack Roeselare. Van de Velde zal allicht tevreden moeten zijn met een rol in de schaduw van Simon Van De Voorde en Pieter Verhees. Aan de pas lijkt bondscoach Baeyens de voorkeur te geven aan Menenspeler Matthias Valkiers. “Toch ben ik blij dat ik kan proeven van dit tornooi”, voegt Van de Velde er meteen aan toe. “Ik besef dat ik misschien niet veel aan spelen zal toekomen, maar ik kan mij wel bewijzen op training. Ik heb zin om er iets moois van te maken.”
Arno Van de Velde zal de hele World League-campagne deelnemen. Voor het tornooi van volgende week in Rome past Stijn D’Hulst omwille van examens.
(Maxime Petit vanuit Australië/Foto’s MPM)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier