3 op 21: het is de magere balans van SV Zulte Waregem uit de voorbije zeven competitieduels. En zondag wacht Club Brugge, dat – zeker in thuiswedstrijden – een quasi onklopbare reputatie met zich meedraagt. Het maakt de uitdaging voor Essevee des te groter. Aaron Leya Iseka is een van de jongens waarop gerekend wordt om het tij te keren. “Waarom zouden we tegen blauw-zwart de ommekeer niet kunnen inluiden”, vraagt hij zich luidop af. Portret van een net twintig geworden rastalent, dat uit de schaduw van broer Michy Batshuayi probeert te treden.
Hoewel Essevee zondag tegen Racing Genk verschillende mogelijkheden had om de vroege 0-1-achterstand uit te wissen, lukte het niet om Danny Vukovic, de Australische goalie van de Limburgers, te verschalken. Ook Aaron Leya Iseka, ingevallen in de 65ste minuut, slaagde er ondanks veel goede wil niet in om de match in een andere plooi te leggen. Het neemt niet weg dat Essevee al veel plezier beleefde aan de jonge Anderlechthuurling, die zijn eerste balletjes in de Brusselse straten trapte en op zijn zesde, in 2004, door paars-wit werd weggeplukt bij Crossing Schaerbeek. Hij zou er zich in de jeugdrangen al ontwikkelen tot een veelbelovende centrumspits.
“Ik heb als jeugdspeler enorm veel opgestoken van Seth Nkandu”, is de nu in Deerlijk wonende Belg met Congolese roots kwistig met complimenten voor de man die, na een periode als jeugdtrainer bij Zellik, bij de -9-jarigen van Anderlecht terechtkwam. “Seth heeft ook in belangrijke mate bijgedragen tot de ontwikkeling van spelers als Geoffrey Mujangi Bia en mijn broer Michy Batshuayi (Michy draagt de familienaam van vader Pino, Aaron die van moeder Viviane, red.).”
“Besnik Hasi heeft een sleutelrol gespeeld in mijn ontwikkeling als profvoetballer”
Toch verliepen zijn jeugdjaren bij Anderlecht niet zonder kommer en kwel. Leya Iseka werd er, letterlijk en figuurlijk, met groeipijnen geconfronteerd. Oorzaak daarvan was de ziekte van Osgood-Schlatter.
“Ik ben lange tijd de kleinste van de bende geweest”, verklaart Aaron. “Dat duurde tot ik plots een enorme groeispurt kende, die me heel wat pijn berokkende op de aanhechting van de kniepees met het scheenbeen, omdat mijn pezen minder snel groeiden dan mijn gewrichten. Daardoor zat er een gevoelige bobbel op het scheenbeen, net onder de knie. Die blessure hield me twee maanden van de velden. Gelukkig verliep het genezingsproces heel natuurlijk en was er geen operatie nodig om van die miserie verlost te geraken. Het zorgde er wel voor dat ik nadien wat moeite had om mijn ritme en versnellingspotentieel terug te vinden.”
Debuut in A-elftal
Leya Iseka bewijst zijn grote talent veelvuldig bij de beloften van paars-wit. Zo speelde hij onder meer in 2013 een opvallende rol in de Aegon Future Cup in Amsterdam, een belangrijk internationaal jeugdtornooi waar hij zich tot topschutter liet kronen. Zijn ontbolstering sprong vanzelfsprekend ook in het oog van de technische staf van de eerste ploeg. Onder impuls van Besnik Hasi leverde hem dat in het seizoen 2014-2015 een plaatsje in de A-kern op.
“De vermoeidheid na de Europese matchen mag geen excuus zijn om in de competitie met punten te morsen”
“Hasi heeft een sleutelrol gespeeld in mijn ontwikkeling als profvoetballer. Als coach was hij ook tegen de jonge spelers altijd heel eerlijk en rechtdoorzee, een aanpak die ik best kon appreciëren. Het contact met hem was altijd heel goed. Hij gaf me in december 2014 voor het eerst een kans in het eerste elftal met een invalbeurt in de achtste finales van de Croky Cup tegen Racing Mechelen, toen ik in het laatste kwartier de plaats mocht innemen van Gohi Bi Cyriac. Mijn volgende hoogtepunt was mijn eerste officiële doelpunt, in de kwartfinales van de Croky Cup tegen… Zulte Waregem. (lacht) Achteraf bekeken is het een leuk toeval dat ik net bij de fusieclub nu een belangrijke kans krijg om me verder te profileren.”
Kruisbandoperatie
Toch brak Leya Iseka toen (nog) niet helemaal door bij de Belgische recordkampioen. Nadat hij begin oktober 2015 – in de heenwedstrijd van de eerste ronde van de UEFA Youth League tegen SK Brann – zijn voorste kruisband scheurde, moest hij geopereerd worden en lag hij een jaar stil. Bovendien gingen de wegen van Hasi en Anderlecht uiteen. Leya Iseka werd vervolgens door paars-wit voor een jaar verhuurd aan Olympique Marseille, de club waar zijn vier jaar oudere broer Michy Batshuayi net vertrokken was.
“Uiteraard vond ik het ergens spijtig dat ik in Zuid-Frankrijk niet de kans kreeg om samen met mijn broer te spelen”, vertelt hij. “Maar ik wist waar ik aan begon. Het was al bekend dat Michy naar Chelsea zou verhuizen toen ik mijn huurcontract bij l’OM tekende. Akkoord, mijn seizoen in Frankrijk was geen onverdeeld succes (9 wedstrijden gespeeld, niet gescoord, red.), maar dat neemt niet weg dat ik er erg veel leerde en direct voor hetzelfde scenario zou tekenen, mocht ik opnieuw de kans krijgen. De ervaring die ik er opdeed, komt me goed van pas bij Zulte Waregem.”
“Uiteraard vond ik het ergens spijtig dat ik bij Marseille niet de kans kreeg om samen met mijn broer te spelen”
Bij Essevee kwam Leya Iseka niet op volslagen onbekend terrein terecht. “Ik trof hier heel wat bekende gezichten, zoals Idrissa Doumbia (de andere Anderlechthuurling, red.) en Julien De Sart (die nog met zijn broer samenspeelde bij Standard, red.). Heel wat spelers zijn Franstalig en ook met de Nederlandstalige jongens verloopt het contact erg goed. Daardoor heb ik me vrij vlot aangepast. Ik woon momenteel in Deerlijk, wat uiteraard een heel andere omgeving is dan een grootstad als Brussel, maar daar heb ik geen problemen mee. Als ik na de training huiswaarts trek, ben ik niet het type dat spontaan de omgeving gaat verkennen. Ik blijf liever thuis om te rusten, zodat ik klaar ben voor de volgende trainingen en wedstrijden.”
Beterschap
Aaron vierde onlangs zijn twintigste verjaardag, enkele dagen nadat hij met de Belgische beloften een slapstick-goal scoorde tegen Turkije in een kwalificatiewedstrijd voor het EK 2019. De Jonge Duivels wonnen de match met 1-2 en staan met 11 op 15 mooi aan de leiding in groep 6.
“We staan er inderdaad heel goed voor, maar dat betekent nog niets”, blijft hij voorzichtig. “We moeten onze focus behouden, want in voetbal kan een gunstige positie heel snel omslaan. Het omgekeerde geldt natuurlijk ook: soms heb je aan één positief detail voldoende om een mindere periode de rug toe te keren. Daar moeten we ons aan optrekken bij Essevee. Natuurlijk is die 3 op 21 allesbehalve leuk, maar het heeft geen zin om de hoofden te laten hangen. Net nu moeten we, meer dan ooit, er vol enthousiasme tegenaan gaan om die bladzijde om te slaan en deze mindere periode achter ons te laten. We beschikken over een uitstekende kern, maar net als andere teams kennen we hoogtes en laagtes. Ik heb er alle vertrouwen in dat het snel weer crescendo kan gaan.”
“De coach weet wat hij doet, hij maakt jonge spelers beter”
Hoewel Aaron Leya Iseka dit seizoen al vier keer de weg naar de netten vond en de recente zege met de Jonge Duivels een extra boost gaf aan zijn vertrouwen startte hij zondag tegen Racing Genk toch op de bank.
“Ik heb er niet over gepraat met de coach, maar heb het volste vertrouwen in zijn tactische plannen”, wuift hij kordaat alle controverse weg. “Integendeel: als ik sterk aan dit seizoen ben begonnen, heeft Francky Dury daar in belangrijke mate toe bijgedragen. Hij is iemand die jonge spelers beter maakt. Ik raak stilaan helemaal aangepast aan de manier waarop Zulte Waregem speelt en begrijp almaar beter wat de coach wil. Dat sterkt me in de overtuiging dat we binnenkort weer een mooie reeks kunnen neerzetten. Het zal wel kloppen dat de Europese matchen ons in de competitie al wat punten hebben gekost, maar dat mag geen excuus zijn. Zondag moeten we tegen Club iets proberen te rapen. Een goede prestatie kan lemoral opkrikken en ervoor zorgen dat we een goede kans maken om blauw-zwart in de achtste finale van de beker van België te elimineren. Daar moeten we vol voor gaan.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier