REPORTAGE Gezin Lippens runt al vijf jaar Palmetto Riverside in Florida

© Frederik Jaques
Redactie KW

Vanavond kruisen de Rode Duivels de degens met het Amerikaanse voetbalelftal van Jürgen Klinsmann in de achtste finale op het WK Voetbal in Brazilië. KW.be polste bij het gezin van Wim Lippens naar de ‘soccer madness’ in Florida, USA.

Mieke Delesie en Wim Lippens runnen een b&b annex trouwzaal in Florida, VS.

Wim Lippens en Mieke Delesie hadden een hele tijd een eigen zaak in import en export van textiel, tot het gezin uit het Tieltse besliste om de grote plas over te steken om Wim’s ‘American dream’ na te jagen. Hij had er voor zijn studies als uitwisselingsstudent een tijd bij een gastgezin doorgebracht in Florida, en had er zijn hart verloren. En aangezien ze voor zijn onderneming in België vaak klanten uit het verre buitenland te gast hadden, en die ook bij hen lieten logeren en met eten en drank in de watten legden, wisten ze dat een bed & breakfast wel iets voor hen kon zijn.

REPORTAGE Gezin Lippens runt al vijf jaar Palmetto Riverside in Florida


In 2008 kochten ze een schitterend, plechtstatig pand aan de waterkant in Palmetto, Florida. Het duurde even voor alle visapapieren in orde waren, zodat het gezin pas in september 2009 voorgoed de oversteek maakte. “De juiste zoektermen en ‘key words’ zijn erg belangrijk voor websites en zoekrobots op het internet”, begint Wim. “En daarom kozen we voor de naam Palmetto Riverside Bed And Breakfast, waarmee de vlag de lading helemaal zou dekken.”

In het begin namen ze alle kansen, die hun weg kruisten, te baat. “Dat moét je wel doen bij het opstarten van een eigen b&b”, vindt Wim. “Vandaar dat we de eerste maanden niet alleen b&b-gasten verwenden, maar ook allerlei extraatjes meenamen: we organiseerden familiereünies, verjaardagsfeesten, hielpen zakenlui die nood hadden aan een kleine priveruimte, maar bouwden ook trouwfeesten in onze voortuin.”

REPORTAGE Gezin Lippens runt al vijf jaar Palmetto Riverside in Florida


Dat laatste lokte zoveel positieve reacties uit, dat ze na twee jaar actief bezig te zijn beslisten om zich niet alleen te focussen op de b&b, maar ook een ‘wedding venue’ te worden. “In 2012 hebben we de b&b uitgebreid van vier naar zes kamers en ook een trouwzaal bijgebouwd”, vervolgt Wim. “We kunnen nu trouwfeesten organiseren tot 150 personen. Door de bouw van een nieuwe en luxueuze bruidssuite, de ligging aan het water, de mogelijkheid om de b&b volledig af te huren én door een volledig heraangelegde tuin voor outdoor feesten, hebben verschillende gespecialiseerde trouwwebsites en -magazines Palmetto Riverside B&B met een dikke stip op de kaart van Florida geplaatst, zodat we nu tijdens de weekends enkel gereserveerd kunnen worden voor trouwfeesten”, glundert Wim.

Hij en Mieke laten de trouwers bovendien niet aan hun lot over, wel integendeel. “We helpen de bruid bij de volledige planning van haar ‘droom-trouw’, met catering, bar-tenders, een deejay, decor, bloemen, limousines, extra hotel accommodaties regelen, een watertaxi op de rivier… Je leest het trouwens goed: háár droomtrouw! Inderdaad, hier in Amerika is het meestal enkel de bruid die alle beslissingen neemt in verband met een trouwfeest. de bruidegom moet gewoon aanwezig zijn en tijdens de plechtigheid enkel ‘yes, I do’, zeggen (lacht). Het is ook zo dat alles betaald wordt door de bruid of haar familie.”

REPORTAGE Gezin Lippens runt al vijf jaar Palmetto Riverside in Florida


Wim en Mieke hebben ook twee dotten van dochters: Manon en Maxence. Voor hen was de verhuizing toch flink wennen, geeft Wim toe. “De eerste maanden hadden ze natuurlijk problemen om zich in het Engels uit te drukken. Ze waren pas 6 en 8 jaar en hadden bijna geen kennis van Engels. Ze werden echter in de nieuwe school onmiddellijk perfect opgenomen door hun klasgenoten en na een half jaartje spraken ze redelijk vlot Engels. Nu, vijf jaar verder, kunnen de Amerikanen zelfs niet meer horen dat Engels hun tweede taal is. Ze hebben beiden een echt Amerikaanse tongval.”

De uitgeweken West-Vlamingen merken in de States al bij al relatief weinig van de WK-gekte. “Zelf wonen we eerder in het ‘tennismekka’ van de VS”, legt Wim uit. “In een naburige stad is de wereldberoemde tennisschool de IMG-Academy gevestigd, die leerlingen als Agassi en Sharapova heeft afgeleverd. Trouwens, onze nationale tennisheld Xavier Malisse kennen ze hier goed. Van voetbal of ‘soccer’ daarentegen hebben ze hier niet veel kaas gegeten. Er is interesse, maar het wordt – hier bij ons toch – zeker niet gevolgd zoals in België. Wij daarentegen, als echte Vlamingen, zullen wel aan de buis gekluisterd zijn met één of meerdere Belgische biertjes (grijnst). Ook de b&b-gasten zullen wat van die Belgische sfeer meepikken, onder de vorm van ‘bierproeving’. Voor alle gasten hebben we immers dagelijks een ‘cocktail hour’: dan verwennen we ze met Belgisch geïnspireerde hapjes, bier, wijn of champagne. Van het huis, nota bene.”

“Het Belg zijn als troef gebruiken”

Die Belgische inslag bevalt de Amerikanen blijkbaar wel. “We gebruiken ons Belg zijn zeker als troef”, bevestigt Wim. “Het ontbijt is bijvoorbeeld totaal niet Amerikaans, en dat vinden ze super. Geen voorverpakte toestanden zoals egg en bacon muffins of zo, maar allemaal huisbereide gerechten, met verse producten en een waaier aan dito fruit.”

Of ze hun heimat niet missen, willen we nog weten. En of ze ooit nog terugkeren? “De kalmste periode van het jaar is tijdens de hete zomermaanden, juli-augustus. In de Sunshine State, zoals Florida wordt genoemd, is het dan echt heet. We hebben beslist om deze periode te gebruiken als onze ‘sluitingstijd’. Dan hebben we tijd om allerlei klusjes op te knappen, hier en daar een nieuw likje verf aan te brengen, enzovoort. Maar ook, en vooral, om terug op bezoek te komen bij familie en vrienden in België. Niettemin blijven we zeker in Florida wonen, want elk lid van ons gezin heeft het hier uitstekend naar zijn zin. Al weet niemand uiteraard wat de toekomst brengt, dus zeg nooit ‘nooit’.”

(FJA)

Over Palmetto Riverside werd ook al dit filmpje gemaakt:

Meer info over de b&b van het gezin Lippens via deze link.