De Mercator is een schip met een lange geschiedenis. Gisteren was het dag op dag 77 jaar geleden dat hij in de vaart kwam. Honderden zeemannen hebben op het zeilschip hun opleiding en hun eerste grote zeereizen beleefd. Een van die hoogtepunten was toen het schip in 1936 het lichaam van Pater Damiaan terug naar België bracht. Oostende is op zoek naar zeemannen die die reis hebben meegemaakt, maar ook nu nog zitten zeemannen aan boord met een grote liefde voor de Mercator.
De mannen aan boord van de Mercator zijn scheepsliefhebbers. Al jaren volgen ze het wel en wee van het oude zeilschip. Vaak hebben ze er heel lang geleden ook zelf mee gevaren. Frans Vanlaeken bijvoorbeeld is 78 jaar en heeft niets dan goeie herinneringen aan het schip.
De Mercator is een uitzonderlijk zeilschip. Het is een barkentijn van 780 ton met een lengte van 78 en een breedte van elf meter. Alleen bij veel wind en op volle zee kunnen de 1600 vierkante meter zeilen worden gestrekt. Dan is de Mercator op zijn mooist.
Bij gunstige wind liep het schip 13 knopen. De grootste reizen en dat waren er zo’n 40, gebeurden tussen 1932 en 1960. Al meer dan 30 jaar ligt de Mercator in Oostende voor anker. De vrijwilligers die het onderhouden zijn van groot belang voor het voortbestaan.
Er bestaan plannen voor een definitieve restauratie van de Mercator en zelfs de verankering in een droogdok op dezelfde plaats, maar wat er precies zal gebeuren met het museumschip weet niemand. In mei start alvast de herdenking van het avontuur met Pater Damiaan. Het museumschip is ook te bezoeken.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier