Extra studie moet duidelijkheid brengen over het verkeer op de Torhoutse Markt

Waar enkele weken geleden de plannen voor de stadskernvernieuwing definitieve vorm leken te krijgen en het invoeren van eenrichtingsverkeer op de Markt een quasi zekerheid was, heeft het behoudsgezinde onder druk van de middenstand weer terrein gewonnen. In die mate zelfs dat het stadsbestuur zopas beslist heeft om een extra studie te bestellen die de impact van eenrichtingsverkeer op de mobiliteit objectief moet duidelijk maken. Zoals voorzien tegen de Batjes in juni landen met de stadskernvernieuwing? Vergeet het maar!

Dat nogal wat handelaars in de stadskern bang zijn dat een te doorgedreven vernieuwing hun zakencijfer zal doen dalen, is menselijk. En dat de meeste winkeliers en horeca-uitbaters pleiten voor het behoud van het aantal parkeerplaatsen en de best mogelijke bereikbaarheid van hun zaak met de auto mag geen verrassing heten. En dus hebben de Raad voor Lokale Economie, het samenwerkingsverband Torhout Handelt, Unizo en Horeca Torhout de handen in elkaar geslagen om het stadsbestuur een advies van enkele bladzijden over te maken over de stadskernvernieuwing. Met hier en daar wat nuances, maar sowieso twee grote aanbevelingen: blijf op de Markt autoverkeer in beide richtingen toelaten en verminder het aantal parkeerplaatsen niet.

Site van warenhuis Carrefour

Voor burgemeester Kristof Audenaert, die de bevoegdheid Stadsplanning in zijn portefeuille heeft, is de stevige demarche van de vertegenwoordigers van de middenstand en de lokale economie niet meteen een godsgeschenk, want het drijft de discussie tussen de voor- en tegenstanders van een zo autoluw mogelijke binnenstad op de spits. De burgemeester staat samen met schepen van Informatie en Inspraakbeleid Lieselotte Denolf in de frontlinie voor wat het uittekenen van de plannen voor de stadskernvernieuwing betreft. En dus op de plaats waar de meeste schoten vallen.

“We moeten er geen doekjes om winden”, aldus de twee politici. “Over het visuele aspect bestaat er weinig discussie, maar over de bereikbaarheid met de auto en het parkeren zijn de meningen verdeeld. En dus willen we nu zo snel mogelijk objectieve cijfers over de mogelijke impact op de mobiliteit van eenrichtingsverkeer op de Markt en in enkele centrumstraten. Dus bestellen we een extra studie die daar duidelijkheid over moet verschaffen. Onder andere door tellingen uit te voeren en simulaties te maken. Alleen op die manier komen we eruit. We willen geen beslissingen nemen die, bijvoorbeeld bij het begin en einde van schooldagen, tot een verkeersinfarct in de binnenstad kunnen leiden.”

“Sowieso blijven we erbij dat de wandelaars en de fietsers in de stadskern bevoordeeld moeten worden, maar anderzijds valt er te onderzoeken hoe het eventuele verdwijnen van parkeergelegenheid op de Markt in de directe omgeving gecompenseerd kan worden. En dan kijken we in de richting van de site van het grootwarenhuis Carrefour in de Hofstraat, al staat daar nog niets over vast. Maar praten met de eigenaar doen we uiteraard. Het zou dwaas zijn dat niet te doen.”

Dicht bij de winkels parkeren

Unizo-voorzitter Tom Dekoninck laat er alvast geen twijfel over bestaan. “Als ondernemersorganisatie zijn we ervan overtuigd dat de leefbaarheid van zaken die in de stadskern voor de basisbehoeften instaan, staat of valt met hun vlotte bereikbaarheid”, zegt hij. “Dus ijveren we ervoor dat het stadscentrum optimaal met de auto bereikbaar blijft en er voldoende parking is.”

Ook Johan Handsaeme, zaakvoerder van hotel-brasserie De Beiaard en voorzitter van Horeca Torhout, is die mening toegedaan. “Je kunt de leegstand van winkelpanden niet wegwerken als je de auto’s uit de stadskern bant”, klinkt het. “De mensen willen dicht parkeren bij de zaken die ze bezoeken. Dus is autoverkeer in beide richtingen noodzakelijk. Plus: laat op de Markt geen parking verdwijnen zolang er in de buurt geen alternatieven zijn of zolang de Markt geen ondergrondse parking heeft. Ik sta achter de stadskernvernieuwing, maar niet ten koste van winkeliers en horeca.”

Joost Vanhaerents, voorzitter van de Raad voor Lokale Economie, klinkt iets genuanceerder, al is hij evenmin voorstander van eenrichtingsverkeer en minder parking.

“Het moet op de eerste plaats een verhaal van én en niet van óf worden”, zegt hij. “We zijn absoluut niet tegen de fiets, maar evenmin tegen de auto. We hebben evenwichtige ingrepen nodig die voor elke betrokkene aanvaardbaar zijn. We zijn er met de Raad voor Lokale Economie van overtuigd dat de stad het juiste bureau geselecteerd heeft om dit vernieuwingsproject in goede banen te leiden. Dat bureau maakte het sterkste ontwerp. Maar altijd zijn er punten die beter kunnen en die hebben we zopas in een advies via het lokaal bestuur aan de ontwerpers bezorgd. Mobiliteit en parkeren vonden we de zwakste punten in het winnende dossier en dat is nog altijd zo. Dus willen we graag de nodige bijsturingen.”

Slecht voor winkelapparaat

“De praktijk in andere gemeenten leert dat het volledig bannen van auto’s uit de stadskern slecht is voor het winkelapparaat”, vervolgt Joost. “Wil dat zeggen dat de auto voorrang moet krijgen op de fiets? Absoluut niet! De twee kunnen dankzij aangepaste infrastructuur perfect naast en door elkaar functioneren. Doorgaand verkeer door het stadscentrum moet vermeden worden en zwaar vervoer in elk geval. En fietsen moet veiliger. Maar of je daarvoor het verkeer op de Markt en in enkele omliggende straten tot één richting moet beperken? Ik denk van niet. De ontwerpers tonen nergens aan waarom dat noodzakelijk is. We juichen dan ook het recente initiatief van de stad toe om ter zake een mobiliteitsstudie uit te voeren. Enkel op die wijze kan je deze discussie ontzenuwen en objectiveren. Als uit de studie zou blijken dat de weg over de Markt in de toekomst beter een fietsstraat wordt of een eenrichtingsstraat, dan leggen we ons daar graag bij neer. Maar niet zonder onderbouwing!”

“Hetzelfde geldt voor de parkeerproblematiek. Je kunt niet zomaar de parking op de Markt wegnemen en denken dat het probleem wel vanzelf zal oplossen. We pleiten ervoor om het bestaande aantal parkeerplaatsen te behouden tot er in de directe buurt, bijvoorbeeld op de site Carrefour, compenserende parkeerkansen komen.”

Vernieuwing aan de galg

Kunnen de handelaars en horeca-uitbaters hun mening vlot via een aantal organisaties ventileren, dan is dat – los van de partijpolitiek – veel minder mogelijk voor de restvan de bevolking. En nochtans volgt een niet te onderschatten deel van de zwijgende massa de plannen voor de stadskernvernieuwing met argusogen. En worden er meningen gevormd, maar toch liever niet met naam en toenaam in de krant…

Als tegengewicht even citeren uit een reactie van een groepje voorstanders van een autoluwe binnenstad. “Het lijkt erop dat de middenstanders de stadskernvernieuwing aan de galg willen”, luidt het. “Hopelijk ziet het stadsbestuur in dat we de trein niet mogen missen. Minder auto’s en meer fietsers en wandelaars in de stadskern, zijn de toekomst. We hebben een autoluw stadscentrum nodig, dat ontradend werkt voor autoverkeer. Anders kun je net zo goed géén stadskernvernieuwing doorvoeren.”