Zuivelzaak Sint-Hubertus: een eeuw markten en groothandel

Zuivelhandel Sint-Hubertus uit Bekegem, bekend voor zijn ambachtelijke kwaliteit, bestaat honderd jaar en is al jaren op de Torhoutse woensdagmarkt present. Hier drie generaties met v.l.n.r. Bérénice Storme en Hubert Watty, Iris Watty en Marc Claeys en Emma Claeys. © Foto JS
Johan Sabbe

Wat in 1918 begon met de verkoop van boter en eieren die met de fiets bij de boeren werden opgehaald en op de markt van Brugge verkocht, is precies een eeuw later uitgegroeid tot de bloeiende Zuivelhandel Sint-Hubertus, wekelijks terug te vinden op de woensdagmarkt in Torhout. De laatste tijd treedt de onderneming almaar meer onder de merknaam Iris Fine Foods naar buiten. Ze tast zelfs voorzichtig de mogelijkheden af om bepaalde producten naar Groot-Brittannië uit te voeren. Het familiebedrijf bevindt zich nog altijd op dezelfde locatie als bij de prille start honderd jaar geleden: de Zerkegemstraat in Bekegem. De zaak werd telkens via de vrouwen doorgegeven, van moeder op dochter. Als de jongste telg uit de rij, de 23-jarige Emma Claeys, beslist om de familietraditie voort te zetten, belichaamt ze de vijfde generatie.

Emma is de enige dochter van de huidige zaakvoerders Marc Claeys (49) en Iris Watty (46). Die hebben de handel overgenomen van Hubert Watty (71) en zijn vrouw Bérénice Storme (74), de ouders van Iris. Er hoeft geen tekeningetje bij: de zaak Sint-Hubertus is naar Hubert genoemd en de nieuwe merknaam Iris Fine Foods uiteraard naar Iris. De productie van lekkere zuivelproducten – onder andere zelf bereide chocolademousse en platte kaas – gebeurt als vanouds in Bekegem, maar is uiteraard gemoderniseerd. Al wordt er net als vroeger nog altijd verse melk gebruikt en wordt er op basis van de originele recepten gewerkt.

Enerzijds doen Marc en Iris een aantal markten aan, onder meer in Torhout en De Panne, en anderzijds leveren ze als groothandel aan winkels en de horeca. Emma is momenteel mee in de zaak gestapt, maar heeft voor zichzelf nog niet beslist of ze ermee doorgaat. Ze is vorig jaar aan de Leuvense universiteit afgestudeerd als handelsingenieur en kan nog vele wegen uit. En haar ouders en grootouders willen haar in elk geval de vrije keuze laten.

Niet aan de kwaliteit twijfelen

De marktwagen van Marc en Iris bevindt zich elke woensdag aan de overzijde van IJsdelicatessen Cloet op de Markt in Torhout. De heerlijke chocolademousse gaat er net als de andere zuivelproducten vlot over de toonbank. “Vroeger kwamen veel mensen vooral voor de lagere prijs naar de markt, nu doen de meesten dat voor de betere kwaliteit”, zegt Hubert Watty, die met zijn vrouw Bérénice dertig jaar geleden al op de Torhoutse woensdagmarkt zuivel verkocht, toen ook nog in grote mate boter en eieren.

“Dat is de sterkte van ons familiebedrijf. Aan de kwaliteit moet er niet getwijfeld worden. Er wordt nog altijd met de allerbeste ingrediënten gewerkt. In Brugge vonden we als groothandelaars destijds al een grote afzetmarkt. Toen mijn vrouw en ik jaren geleden via de Smedenpoort die stad binnenreden en enkele uren later via de Katelijnepoort Brugge weer verlieten, hadden we om en bij de 75 winkels en horecazaken aangedaan om te leveren. Als je geen fatsoenlijke producten verkoopt, kan zoiets niet blijven duren, hé.”

Met de fiets handeldrijven

Honderd jaar zuivelhandel is geen klein bier. In 1918 startten Richard Synaeve en Irma Schaep in de Zerkegemstraat in Bekegem hun commerce door met de fiets eieren en boter op te halen bij de plaatselijke boerderijen. De eieren werden deels uitgebroed om zelf een kippenstal op te richten en de aangekochte boter werd met de hand gewassen en uitgekneed, waardoor ze een betere kwaliteit kreeg. Met die verse boter en de eieren trok het echtpaar dan – alweer met de fiets – naar de markt in Brugge om ze aan een kraampje te verkopen.

De zaken draaiden almaar beter en in 1938 namen de pioniers Richard en Irma een knecht in dienst, Sylvain Storme. Die werd verliefd op Julia Synaeve, de dochter des huizes. Toen Irma op amper 47-jarige leeftijd stierf, trouwden Sylvain en Julia vroeger dan gepland om de zaak voort te zetten. De ophaling van boter en eieren werd uitgebreid, wat mogelijk werd door de aankoop van een vrachtwagen, een Amerikaanse Chevrolet, de eerste camion van heel Bekegem. Ook de verkoop nam snel toe. Het koppel trok nu tevens naar de markt in Blankenberge, bouwde de groothandel verder uit en opende een eigen winkeltje.

De marktwagen van Zuivelhandel Sint-Hubertus in de jaren 1970 met achter de toonbank Hubert Watty en op weg naar de kartons vol eieren zijn vrouw Bérénice Storme.
De marktwagen van Zuivelhandel Sint-Hubertus in de jaren 1970 met achter de toonbank Hubert Watty en op weg naar de kartons vol eieren zijn vrouw Bérénice Storme.© Repro JS

Zelfs boter uit Denemarken

In 1966 trouwde dochter Bérénice Storme met Hubert Watty. Samen zetten ze de zuivelzaak voort en beslisten om de groothandel fiks uit te breiden. Om dat te kunnen bolwerken, werd het winkeltje thuis in Bekegem gesloten en werden er voortaan producten zoals desserts en melk aangekocht bij Vlaamse zuivelfabrieken. Het lokale aanbod van boter was bovendien niet meer toereikend en dus beslisten Bérénice en Hubert om vanaf nu enkel nog boter in bulk aan te kopen bij specialisten en die dan te verwerken. Een deel van de boter kwam zelfs uit Denemarken en diende opgehaald te worden in de haven van Antwerpen.

“We bleven vasthouden aan het streven naar de allerbeste producten en dat zorgde ervoor dat de zaak volop bloeide”, aldus Bérénice.

Pepe Sylvains Boterlukken

In 1994 werd de fakkel doorgegeven aan de vierde generatie: dochter Iris Watty en haar man Marc Claeys. “We behielden de boterverwerking”, zeggen ze. “Maar omdat de vraag naar verse desserts groeide, beslisten we om die zelf te produceren. Zo hebben we een assortiment gecreëerd met onder meer verse platte kaas en chocolademousse. Intussen zijn daar producten bijgekomen zoals suikervrije chocolademousse, platte kaas met aardbeien- en passievruchtensmaak en ook platte kaas met tuinkruiden. Onze producten worden nog altijd met veel zorg en de beste ingrediënten gemaakt.”

Naar aanleiding van de honderdste verjaardag van de zaak heeft Iris Watty samen met haar dochter Emma een prachtig kookboekje van 60 bladzijden laten drukken met eigen, originele recepten, geïllustreerd met mooie foto’s. Alle klanten krijgen er eentje cadeau. “Ook het recept van Pepe Sylvains Boterlukken staat erin”, lacht Iris. “In de nieuwjaarsperiode bakten mijn grootouders Sylvain en Julia wekenlang dergelijke wafeltjes om aan hun klanten cadeau te doen. Lukken als geluksbrengers. Een mooi verhaal op zich!”

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier