Strand van Knokke-Heist wordt tijdelijk internationale luchthaven voor wereldprimeur

Het strand van Knokke-Heist wordt tussen 14 en 17 juni omgebouwd tot een internationale luchthaven. De badstad is vier dagen lang het decor voor de eerste ‘Short Take Off & Landing’- wedstrijd op een strand. Een wereldwijde primeur.

Simpel gezegd proberen vliegtuigjes in een wedstrijd op een zo kort mogelijke afstand op te stijgen en te landen. Vooral in Azië en de Verengde Staten is de sport enorm populair. Leuk detail: Suzy Lippens, de moeder van burgemeester Leopold Lippens, was in het verleden de eerste vrouwelijke Belgische pilote én drager van een wereldrecord zweefvliegen. “Al wordt dit zeker geen eerbetoon aan haar. Het is simpelweg een fantastisch event dat internationale aandacht zal trekken”, zegt burgemeester Lippens (Gemeentebelangen).

Het principe van de ‘VintageAirRally International STOL Competition’ is relatief simpel: met vliegtuigjes proberen de deelnemers op een zo kort mogelijke afstand op te stijgen en te landen. De wedstrijden zijn vooral in Azië en de Verenigde Staten enorm populair en lokken daar tientallen miljoenen kijkers. De spectaculaire sport komt nu eindelijk naar België. En hoe: van 14 tot 17 juni wordt het strand van Knokke omgetoverd tot een internationale luchthaven. Controletoren en landingsbaan inbegrepen. “Het decor zorgt bovendien voor een wereldwijde primeur”, kondigt burgemeester Lippens trots aan. “Voor het eerst zullen de vliegtuigjes op een strand opstijgen en landen. Voor de uitstraling van Knokke een fantastische zaak.” De burgervader had ondertussen al CNN aan de lijn en verwacht tijdens de vierdaagse heel wat internationale (pers)aandacht.

Rijke geschiedenis

Schepen van Strand Anthony Wittesaele (Gemeentebelangen) is overtuigd dat het event ook voor de lokale bevolking een absolute trekpleister zal worden. “De inkom zal gratis zijn”, verzekert Wittesaele. “Op het strand komen grote schermen waarop rechtstreeks camerabeelden uit de vliegtuigjes te zien zullen zijn. We werken bovendien aan een applicatie waarbij de toeschouwers op hun smartphone de gesprekken tussen de piloten en controletoren kunnen volgen.” De organisatie was in gesprek met verschillende badsteden in binnen- en buitenland, maar koos uiteindelijk voor Knokke. “Onze badstad heeft dan ook een grotere link met de luchtvaart dan iedereen denkt”, zegt Anthony Wittesaele. Daarmee doelt hij vooral op het vroegere vliegveld Knokke-Zoute. Onder andere Sabena gebruikte de uitvalsbasis tot 1959. In 1944 trokken de Duiters er bovendien grachten doorheen, om geallieerde luchtlandingen onmogelijk te maken. Die geschiedenis speelde een belangrijke rol in de beslissing van de Britse organisatie. Al had burgemeester Leopold Lippens nog een opvallende troef achter de hand.

Mama Lippens

“Mijn moeder was één van de eerste Belgische pilotes ooit”, glundert Lippens. Suzy Lippens was bovendien wereldrecordhouder zweefvliegen en had heel wat aanzien in de wereld van de luchtvaart. Een eerbetoon aan haar wordt het echter niet. “Het worden vier hoogdagen voor Knokke-Heist. We verwachten heel wat volk. Als extraatje zullen we proberen enkele vliegtuigen ook op de Zoute-golf te laten landen.” Er worden een vijftigtal deelnemers uit de hele wereld verwacht. Vermoedelijk wordt gekozen voor het Albertstrand als locatie, al is dat nog niet helemaal zeker. Volgens het gemeentebestuur kan het event uitgroeien tot een ‘Zoute Grand Prix voor vliegtuigen’.

(MM)