“Stelen met je ogen, wij doen dat allemaal bij Toerisme Oostende”

Een boot roept bij Pieter Hens (35), marketeer en verantwoordelijk voor sociale media bij Toerisme Oostende, een dubbel gevoel op. “Een gevoel van vrijheid, maar ook: je kan nergens naartoe, want je zit beklemd op het schip. Mocht ik mijn werk een hele tijd moeten loslaten, ik zou het oprecht missen”, bekent Pieter, tussendoor snel een blik op zijn smartphone werpend. “Ik zou constant het gevoel hebben: ik moet naar Oostende, want daar gebeurt iets.”

De Mercator baadt in de mist als we Pieter Hens helemaal zichzelf in Oostende-trui voor de foto’s meetronen tot aan de voorsteven. “De mist heeft iets”, vindt Pieter. “Vandaag kan je zelfs de zee niet zien.” Vervolgens vinden we een plekje aan de lange bruine tafel in het matrozenverblijf, waar we met een verhelderend gesprek de mist laten optrekken.

Ooit al op cruise geweest?

“Nog nooit. Misschien dat het ooit wel gebeurt, maar er zijn andere dingen die ik eerder wil doen. Zo zou ik absoluut orka’s in het wild willen zien. Dat kan in Zuid-Afrika en Costa Rica. Wij zijn daar al geweest, maar om orka’s te zien, waren we er nog nooit op het goede moment of hadden gewoon pech. Ook IJsland staat hoog op ons verlanglijstje. Vulkanen, watervallen… Voor de kinderen moet dat heel boeiend zijn.”

Wat is je droombestemming?

“De voorbije twee jaar waren we al twee keer op Costa Rica en daar hebben we een beetje ons hart verloren. We waren er telkens drie, vier weken, lang genoeg om alles los te laten. Want de eerste week moet je altijd wat uitbollen.”

Zie je jezelf voor een langere periode naar daar trekken?

“Iedereen droomt daarvan, maar moeilijk te zeggen of we het ooit zullen doen. Voor de kinderen moet het een prachtige ervaring zijn, maar je hebt ook heel wat praktische zaken te regelen. En in Oostende zijn we altijd op vakantie. Na het werk iets gaan drinken met zicht op zee… Dat instant vakantiegevoel maakt het voor mij heel leuk wonen hier.”

Jouw roots liggen niet in Oostende.

“Ik kom uit het Mechelse, maar noem me intussen een echte Oostendenaar. Ik ben verknocht aan deze stad. Mijn vrouw komt uit deze regio. We leerden elkaar kennen op snowboardreis. We studeerden samen in Mechelen, maar met de bedoeling om na onze studies naar hier te komen. De zee was onze eindbestemming.”

Raakte je vlot geïntegreerd?

“Ik voelde me hier onmiddellijk thuis, ook omdat ik snel ben gaan voetballen in de streek. En met een job als de mijne kom je overal. Maar voor de echte Oostendenaren zal ik altijd een aangespoelde blijven. Ik probeer dat te ontkrachten, maar mijn tongval kan ik natuurlijk niet verbergen.”

Was het altijd je droom om in de toerismesector te werken?

“Van in mijn studietijd had ik een passie voor communicatie. Maar de zin om in het toerisme te werken, is gekomen door Oostende. Dit is de eerste en enige job waar ik ooit voor solliciteerde toen ik hier kwam wonen. Ik voelde toen al dat hier dingen aan het gebeuren waren. Twaalf jaar geleden waren er nog niet veel toeristische diensten die zo ver stonden als Oostende. Ook toen werd er al nagedacht over wat er gebeurde. En nu is dit een beetje mijn droomjob geworden. Anders zou ik hier geen twaalf jaar zitten.”

Met Winter in Oostende hebben jullie een drukke periode achter de rug. Tevreden?

“Ik kijk terug met een goed gevoel. Onze Winter was geen evenement, maar een totaalbeleving waarvan alle stukjes in elkaar klikten en elkaar versterkten: Winter in het Park, de lichttunnel, het Huis van de kerstman… Persoonlijk vond ik onze inpakstand met Oostende-cadeaupapier misschien wel het leukste idee. Niets spectaculairs, maar heel subtiel zorg je zo voor een terugblik op de plek waar het cadeautje gekocht werd. Je legt als het ware Oostende onder de kerstboom.”

Hoe komen jullie eigenlijk tot al die ideeën?

“Het is een mix van rondkijken in binnen- en buitenland, creatief nadenken, blogs lezen… Ook handelaars en andere mensen vragen we om ons goede ideeën te signaleren. De lichttunnel bijvoorbeeld had iemand gezien in Malaga. Een ongelooflijke troef, want het was tegelijk verlichting voor een winkelstraat en een evenement, met de lichtshows. Dat is de mentaliteit binnen Toerisme Oostende: als we een goed idee hebben, gaan we er ook voor. Zelf kijk ik graag naar Den Haag, een Nederlandse stad die het heel goed doet in communicatie en waar ik minstens eens per jaar naartoe ga.”

“Een stad met een hoekje af, dat is juist het authentieke van Oostende”

Wat is belangrijk in de communicatie met de toerist?

“Toen ik hier startte, was een uitstapje naar Oostende een grote reis, iets wat lang vooraf gepland was. Vandaag kan het best zijn dat je garnaalkroketten ziet en meteen naar de kust wil komen. Je moet dus top of mind zitten, door constant verhalen, filmpjes en andere inspiratie te delen. Bij de eerste zonnestralen pak je bijvoorbeeld uit met terrasjes. Zelf ben ik heel digitaal ingesteld: Facebook, mailings… staan centraal. Die methode is sneller, budgetvriendelijker en ecologischer dan papier, al werken we ook nog altijd met boodschappen op papier. We zoeken de meest ideale mix.”

Jullie boodschappen moeten een bepaald imago van Oostende ondersteunen. Welk imago is dat voor jou?

“Cruciaal is dat we de Stad aan Zee zijn. Winkelen aan zee, wandelen aan zee… Dat instant vakantiegevoel moet er altijd zijn. Verder leggen we de nadruk op het eigenwijze, het eigenzinnige van de Oostendenaar. Een stad met een hoekje af, dat is juist het authentieke van Oostende. Wij proberen dan ook niet alles te verbloemen, een minder mooi gebouw gaan wij bijvoorbeeld niet uit een filmpje knippen. Dat versterkt dat de geloofwaardigheid. Oostende is Knokke niet op dat vlak. Mensen waarderen de echtheid van de stad.”

Een typisch voorbeeld was het hilarische filmpje waarin jullie vorig jaar Donald Trump aanspoorden om naar Oostende te komen.

“Wij hebben een fantastische equipe waar zo’n dingen kunnen. Ik denk niet dat andere steden op zo’n korte termijn zoiets kunnen maken. Het raakte bekend dat Trump naar België kwam en ik had iets gelijkaardigs gezien in Nederland. Ik vond meteen dat we dit ook moesten doen en snel. De zondag zetten we de ideeën op papier, de dinsdag was het filmpje klaar. We werken met enkele externe creatieve bedrijven die heel kort rond ons zitten en ons aanvullen. Het filmpje bevat heel wat ironie en zelfspot. Het is 200.000 tot 300.000 keer bekeken: een fenomenaal succes.”

Ondanks al jullie inspanningen zijn er in het buitenland toch veel grotere toeristische trekpleisters dan Oostende?

“Natuurlijk, maar onze doelmarkt bevindt zich in een straal van 300 km rond Oostende. Mensen die naar Costa Rica willen, moeten we niet overtuigen om naar Oostende te komen. En ook niet de mensen die een citytrip naar Barcelona plannen. Maar in de vele weekends tussenin willen die mensen wel naar Oostende komen, meerdere keren zelfs. Elk weekend hebben wij een fijn aanbod voor verschillende doelgroepen: cultuur, shoppen of allebei. Die mix is onze sterkte.”

Als jij met je gezin eens niet naar Oostende gaat, waar trek je er dan graag op uit?

“Ik hou daarover een blog bij, kidsentrips.be. Eigenlijk doen wij zo’n beetje alles graag: Disneyland, een weekendje Den Haag, drie weken Costa Rica of uitwaaien in Zeeland. Er is overal iets fijn te doen, maar je moet ervoor open staan. En ook de kleine dingen zijn fijn. Elke reden om er eens uit te zijn met ons vier, is goed.”

“Het voetbal is mijn integratie in de regio geweest”

Kan jij op reis je toerismebril afzetten?

“Mijn vrouw zegt van niet (lacht). Als we voor langere tijd weg zijn, dan lukt het wel, maar op weekend maak ik graag eens een foto van een interessant winkeltje of loop ik al eens het toerismebureau binnen. Ik kijk altijd of er niet iets voor ons te zien is. En achteraf stuur ik een mailtje aan de collega’s wat ik allemaal gezien heb. Stelen met je ogen, wij doen dat allemaal bij Toerisme.”

Iets anders: jij speelt nog altijd voetbal?

“Liefhebbersvoetbal, puur recreatief. Ik speelde vroeger in competitie bij Oudenburg, Bredene en Snaaskerke, maar ondanks het lage niveau werd alles er zo overdreven serieus genomen. Dat strookte niet meer met wat ik wou doen. Niet op weekend kunnen omdat er een match is: dat wou ik niet meer. De kinderen zijn nu prioritair. Maar het voetbal is mijn integratie in de regio geweest. De drie peters van mijn dochter leerde ik kennen bij KWS Oudenburg. Ons sociaal leven hangt nog voor een stuk met het voetbal samen.

Wat voor speler ben je? Wat zegt dat over je karakter?

“Een verdedigende, veel lopende middenvelder. Technisch niet zo verfijnd, maar vol overgave. En ja, zo ben ik ook een beetje bij Toerisme. Ik ben niet de beste tekstschrijver en niet de beste fotograaf. Maar ik zorg er wel voor dat alles mooi in elkaar vloeit.”