Mark Vanmoerkerke zet Oostende het mes op de keel

Mark Vanmoerkerke is het lange aanslepen van het Thermendossier meer dan moe. In een brief die wij konden inkijken, zet hij het stadsbestuur het mes op de keel. De huidige exploitant en kandidaat-overnemer van het Thermae Palace Hotel stelt de stad in gebreke voor de nu al bijna een jaar durende onderstutting van de Koninklijke Gaanderijen. En hij noemt het uitblijven van een beslissing over de overname ‘echt problematisch’.

De procedure voor de overname van het Thermae Palace Hotel en de Koninklijke Gaanderijen duurt nu al meer dan anderhalf jaar. Kandidaat-overnemers mochten zich melden tegen 1 november 2016. Van de drie kandidaten bleven uiteindelijk Oostendenaar Mark Vanmoerkerke, de huidige exploitant, en de Mechelse bouwgroep Willemen over.

Volgens dagblad De Tijd sprak de Eau-telcommissie, een beoordelingscommissie van deskundigen, half juni een lichte voorkeur uit voor groep Willemen, die rekent op de financiering van de Saoedi-Arabische groep SAB Holdings. Toch betekent dat nog niet dat die kandidaat de Thermen nu binnenhaalt.

“Beslissing in augustus”

“Vandaag liggen er twee dossiers op tafel die de commissie als vrij positief beoordeelt”, stelde burgemeester Johan Vande Lanotte maandag op de gemeenteraad. “Bij de twee kandidaten zijn een aantal randbemerkingen gemaakt. Op basis hiervan hebben we beslist om een aantal extra specificaties te vragen. Dat zal in de komende weken gebeuren door de Vlaamse regering en juridische specialisten, zodat we op de gemeenteraad in augustus met een beslissing kunnen komen.”

Nog twee maanden langer wachten dus. Mark Vanmoerkerke krijgt het ervan op de heupen. In een brief van 18 juni aan burgemeester, schepenen en alle gemeenteraadsleden zet hij het stadsbestuur het mes op de keel. De brief is ook gericht aan de voorzitter van de Eau-telcommissie, architect en voorzitter van het Stadsatelier Stefan Devoldere, en Vlaams minister-president Geert Bourgeois. Vlaanderen en de stad Oostende zijn immers samen eigenaar van het hele complex en voeren samen de procedure.

“Het uitblijven van een beslissing is echt problematisch en impacteert onze huidige exploitatie op negatieve wijze omdat een gedegen langetermijnplanning ernstig quasi-onmogelijk gemaakt wordt, wat nochtans absoluut noodzakelijk is voor een degelijke horeca-exploitatie”, schrijft Mark Vanmoerkerke, die verder stelt dat hij sinds de overname in 2012 “ten volle uitvoering gegeven heeft aan de contractuele verplichtingen”.

Vanmoerkerke verwijst ook naar de deadline van 31 december 2017, later uitgesteld tot 31 maart 2018. Die is alweer bijna drie maanden overschreden. Hij vraagt om met de stad in overleg te treden om de huurvoorwaarden aan te passen en dat de stad ‘zou voldoen aan haar bijstandsplicht’ om restauratiesubsidies te verkrijgen, zoals eerder al is overeengekomen.

Ingebrekestelling

Verder stelt de huidige exploitant van de Thermen de stad in gebreke omdat in juli 2017 steunbalken en stellingen werden geplaatst onder de Gaanderijen, ‘zonder enig overleg ter zake’. “Dit heeft ernstige hinder tot gevolg en is allerminst volgens de regels van de kunst en het ‘minder hinder’-principe uitgevoerd, integendeel“, vindt Mark Vanmoerkerke.

“Concreet dempt deze constructie de aanwezige verlichting en versterkt dit verder het onveiligheidsgevoel. De aanwezigheid van de stellingen versterkt bovendien de vervuiling van de Gaanderijen, wat resulteert in een duurdere onderhoudskost. De uitbating van het terras, waarvoor een terrasvergunning verstrekt is, is onmogelijk”, schrijft hij.

8 miljoen euro

Mark Vanmoerkerke houdt er wel al rekening mee dat hij het onderspit zal delven in de procedure. Aan het einde van zijn brief herinnert hij nog aan de afspraak dat de overnemer aan hem als zittende huurder een schadevergoeding van 8 miljoen euro moet betalen voor het voortijdig beëindigen van de overeenkomst. Het huidige contract van Vanmoerkerkes nv Restotel loopt immers nog tot 2036 en is nog twee keer negen jaar verlengbaar.

Juridisch staartje?

We confronteerden Mark Vanmoerkerke met het feit dat we zijn brief in handen kregen, maar hij wou er verder niets meer over kwijt. Toch voel je dat de kans groot is dat de zaak een juridisch staartje zal krijgen als Vanmoerkerke het niet haalt. Ook burgemeester Vande Lanotte noemde op de gemeenteraad al een ‘juridische procedure’ als reden waarom hij niet al te veel kwijt kon. (Hannes Hosten)