Ingelmunsterse start in Dubai gloednieuwe supermarktketen op

Barbara Barrezeele en haar partner Pascale De Scheemaeker het beroemde Burj Al-Arabhotelin Dubai. (GF) © (GF)
Philippe Verhaest

In het Midden-Oosten van nul een compleet nieuwe supermarktketen uit de grond stampen: Barbara Barrezeele uit Ingelmunster gaat de uitdaging aan. In september vorig jaar verhuisde ze met haar hebben en houden naar Dubai en ondertussen draaien de eerste filialen van discounter Viva al op volle toeren. “Het geeft een kick om te zien dat het plannetje in je hoofd ook echt werkt”, zegt Barbara.

Barbara Barrezeele (51) staat in Ingelmunster vooral bekend als een straffe vrouw die negen jaar lang achter de toog terug te vinden was. Drie jaar runde ze café De Middenstand, waarna er zes mooie jaren in het inmiddels gesloten café Algarve volgden. In 1999 verhuisde ze met haar partner Pascale De Scheemaeker (49) naar Lichtervelde en koos ze voor een compleet ander professioneel bestaan. “Ik stapte toen het supermarktwezen in”, opent Barbara haar verhaal. “Ik startte bij Intermarché en verkaste snel richting Lidl. Ik was er eerst filiaalleidster in Gistel en groeide door naar trainer-coach voor nieuwe werknemers. Ik hielp ook nieuwe filialen opstarten en was verantwoordelijk voor de supply chain in regio Wevelgem.”

Haar laatste jaren bij Lidl bracht Barbara door in het hoofdkantoor in Merelbeke. “Van daaruit ondersteunde ik het hele Lidl-verhaal in België, maar in februari 2017 heb ik ontslag genomen. Het was tijd voor iets anders. Ik ging drie maanden werken bij mijn zus Isabelle, die in Roeselare de bruidsmodezaak La Sposa runt. Ik voelde me daar best in mijn sas en had niet meteen het idee om andere oorden op te zoeken, tot ik plots telefoon kreeg van de voormalige regiodirecteur bij Lidl Wevelgem. Of ik geen zin had om in Dubai een compleet nieuwe supermarktketen uit de grond te stampen, vroeg hij me. Ze zochten iemand om de supply chain in goede banen te leiden en ik was voor de job gemaakt, probeerde hij me te overtuigen.”

Het verhaal sprak Barbara meteen aan. “Bovendien zou Viva zoals de supermarkt heet onderdeel uitmaken van de Landmark Group, een immens bedrijf in het Midden-Oosten en Azië. Ze zijn in zo goed als elke retailsector actief, maar wilden met Viva voeding aan hun aanbod toevoegen.”

“De kerk staat hier gewoon pal naast de moskee en dat levert niet de minste wrevel op. Zo hoort de wereld te zijn”

“Een discountwarenhuis zoals wij in West-Europa kennen, bestond er nog niet. Dat vormde een extra uitdaging. Maar wel eentje dat al van bij de start leek aan te slaan. De lagere en middenklasse had er echt nood aan een supermarkt zoals Lidl en Aldi bij ons.”

Unieke kans

In juni vorig jaar trok Barbara een viertal dagen naar Dubai om de regio te ontdekken en ter plekke alle details van haar mogelijke nieuwe job te vernemen. “Na dat bezoek was ik helemaal overtuigd en op 4 september 2017 nam ik opnieuw het vliegtuig richting Midden-Oosten, met een duidelijk doel: van Viva een succes maken. Ik ben er van bij dag één meteen ingevlogen.”

Op 28 februari openden de eerste vier Viva-filialen de deuren. In Dubai zelf, maar ook in Sharjah en Ajman, twee andere Emiraten. “Deze week opende al onze zesde winkel. Het gaat hard, want tegen eind 2018 willen we dertien Vivafilialen hebben.”

Barbara Barrezeele werkt sinds september 2017 keihard aan de lancering van de discountketen Viva in het Midden-Oosten. (GF)
Barbara Barrezeele werkt sinds september 2017 keihard aan de lancering van de discountketen Viva in het Midden-Oosten. (GF)

Het hele avontuur in Dubai is enorm spannend, zegt Barbara. “We zijn letterlijk van nul begonnen. Zo’n kans krijg je maar één keer in je leven. Bovendien moeten we een groot deel van onze voedingswaren importeren. We vinden 20 procent in het Midden-Oosten, de rest halen we uit Europa. En alles moet halal zijn, want godsdienst komt hier op de eerste plaats. Het is dus wel een uitdaging om voor elk product de juiste leverancier te vinden. En telkens wanneer we met iemand nieuw in zee gaan, wordt die door de overheid uitgebreid gescreend. Zaken als varkensvlees zal je dus nooit in onze winkelrekken aantreffen, maar ook snoep op basis van gelatine is niet halal.”

Vrouwen gelijk

Het Viva-concept slaat erg aan, zegt Barbara. “Dit is een volledig nieuw gegeven voor het Midden-Oosten, hé. Voor een bescheiden aantal dirhams (lokale munt, red.) kunnen de mensen hier met een goed gevulde winkelkar naar buiten rijden. Voor veel mensen die het financieel niet altijd even makkelijk hebben, is Viva een verademing.”

De job doet Barbara doodgraag, maar ook in Dubai zelf heeft ze het best naar haar zin. “Ik heb niet echt een aanpassingsperiode nodig gehad”, geeft ze toe. “De lokale bevolking is erg gastvrij en iedereen leeft hier in harmonie met elkaar. Vrouwen worden hier ook op gelijke voet behandeld. Er heerst veel respect voor het vrouwelijke geslacht en veel topfuncties worden door dames bekleed. Ik had aanvankelijk ook een compleet ander en stereotiep beeld van het Midden-Oosten, maar ik heb mijn mening snel bijgesteld. Bovendien woon en werk ik tussen en met een internationaal publiek. Maleisiërs, Chinezen, Polen… En dat werkt perfect. Ik zie mezelf hier nog zeker vijf tot tien jaar blijven.”

Veel mist Barbara niet van haar thuisland. “De Belgische bieren vind ik hier ook”, glimlacht de Ingelmunsterse. “Al zijn ze hier toch wel een tikkeltje duurder én je hebt er een liquor license voor nodig. Die wordt je uitgereikt op basis van je geloof en leeftijd. Gelukkig ben ik katholiek, want moslims kunnen hier geen aanspraak op maken. Maar verder ben ik hier in een erg progressieve en tolerante omgeving terecht gekomen. Alleen jammer dat de doorsnee Europeaan denkt dat de Arabische wereld erg gesloten is. Hier leeft iedereen naast én met elkaar. Op het strand zie je vrouwen met een kleine bikini naast dames in niqab zitten. En niemand die daar een probleem van maakt. De kerk staat hier gewoon pal naast de moskee en dat levert niet de minste wrevel op. Zo hoort de wereld te zijn.”

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier