Brengt nieuwe ferrylijn straks vluchtelingen naar de kust?

Opnieuw een ferrylijn tussen Oostende en Ramsgate? In de Stad Aan Zee dromen ze er al van sinds ze in 2013 de voorlopig laatste ferry zagen vertrekken. En er is nieuws: het dossier lijkt in een stroomversnelling te zitten. Zo is Oostende bezig met het aanwerven van tien politiemensen om de bijhorende toevloed van vluchtelingen op te vangen.

Johan Vande Lanotte kondigde half oktober aan dat de ferry Oostende-Ramsgate vanaf 1 maart 2018 zou terugkeren. De Britse maatschappij Seaborne Freight tekende een princiepsakkoord met de haven om zes afvaarten per dag te voorzien. Maar de overeenkomst met Ramsgate heeft meer voeten in de aarde dan die met Oostende. 1 maart ligt al drieënhalve maand achter ons, maar de ferrylijn is er nog niet. “We hebben een startdatum in gedachten, maar die kan ik nog niet kwijt”, zegt chief operating officer Glenn Dudley van Seaborne Freight in een reactie.

Laatste probleem opgelost

“Ik heb om de twee weken contact met de mensen van Seaborne Freight, laatst nog begin deze week”, zegt burgemeester Vande Lanotte, die ook nog geen concrete startdatum kan melden. “Maar alles evolueert goed. Het laatste probleem met de haven van Ramsgate is nu ook opgelost. Dat had te maken met de diepgang van de haven voor het schip dat zij op het oog hebben. Die was 10 of 20 cm te weinig, maar dat lijkt nu te kunnen worden opgelost.”

“Wij zijn klaar om ferry’s te ontvangen. Een startdatum kan ik wel nog niet geven” – Johan Vande Lanotte

Philippe Holthof, een maritiem journalist met Oostendse roots, toonde zich drie weken geleden nog erg sceptisch over de lijn Oostende-Ramsgate. “Deze rederij heeft nog niets bewezen en transportfirma’s kiezen ofwel voor de kortere of voor de langere routes“, liet hij toen optekenen. “Mocht Oostende de gedroomde route zijn, was er al lang een grote rederij actief.”

Vrij amateuristisch

“I believe it when i see it“, zegt Philippe Holthof ook vandaag nog. “Seaborne Freight heeft intussen een website, maar die is vrij amateuristisch. De twee namen die je daar vindt, zijn die van de mensen die vroeger vracht moesten aantrekken voor de failliete rederij MyFerryLink. Het is niet duidelijk wie hen financiert. Het charteren van schepen is niet zo goedkoop. Ik blijf bij wat ik drie weken geleden gezegd heb, ik twijfel. Al hoop ik voor Oostende dat ik ongelijk heb.”

“Wij zijn klaar om ferry’s te ontvangen”, klinkt het nog bij de Oostendse burgemeester. “Voor het beveiligen van de terminal moet Seaborne Freight zorgen. Het enige wat wij moeten doen, is de berths (ligplaatsen, red.) een onderhoudsbeurt geven. We zijn intussen bezig met het aanwerven van tien extra politiemensen voor de politiezone Oostende om de komst van de transitvluchtelingen op te vangen. Dat doen we met een kleine 30 procent van de havenrechten die de ferrymaatschappij moet betalen.”

En als de verbinding er toch niet komt? “Dan zullen de tien agenten weer afvloeien via oudere collega’s die met pensioen gaan. Maar in de zomervakantie kunnen we hen goed gebruiken.”

Mensensmokkelaars

Met het nieuws over een nieuwe ferrylijn komt ook de vrees voor een toevloed aan transitvluchtelingen weer naar boven. Zij hopen immers op de schepen te kunnen onderduiken en zo een nieuw leven op te bouwen in Groot-Brittannië.

In november 2017 had Tine Wyns, directeur preventie en signalering bij CAW Noord-West-Vlaanderen, het al over een toename van de transitmigranten in het inloopcentrum van het CAW in Oostende. Begin dit jaar nam het aantal transitvluchtelingen in de hele kustzone sterk toe. Bij het CAW in Oostende kwamen dagelijks 50 tot 70 vluchtelingen voor een douche, om iets te eten of gewoon om ergens binnen te zijn. Zij hadden dikwijls een briefje bij met het adres van het inloopcentrum, wellicht gekregen van de mensensmokkelaars.

“Ook de transmigranten gaan ervan uit dat de ferrylijn hier vroeg of laat gaat komen” – Tine Wyns

“Vandaag is dat gestagneerd”, vertelt Tine Wyns. ” Er komt nu dagelijks een 50-tal transitvluchtelingen over de vloer. Op dit moment is het werkbaar voor ons, ook omdat de groep mensen in armoede die wij normaal ontvangen, zich aanpast. Mocht het aantal transitvluchtelingen weer naar 70 of 80 schieten, zouden wij wel in de problemen komen. Maar het is wel zo dat velen onder hen gewoon eens binnen en buiten lopen en niet meer de hele middag blijven hangen.”

Er is nu een zekere windstilte op alle fronten, klinkt het tot slot bij Tine Wyns. “Wellicht sijpelt het nieuws over het uitblijven van de ferry door tot bij hen. Maar ze gaan er wel van uit dat die lijn er vroeg of laat komt.”

Gouverneur Decaluwé: “Druk van transmigranten is niet weg”

Enkele bronnen geven aan dat er momenteel wat minder transvluchtelingen aan de kust zijn dan in het begin van het jaar, maar volgens gouverneur Carl Decaluwé moeten we alert blijven.

Volgens de nieuwe Oudenburgse burgemeester Peter Velle is het kalm, zelfs erg kalm op de autosnelwegparking in Westkerke. Pastoor Fernand Maréchal van Zeebrugge, die vluchtelingen opvangt in zijn pastorie en het naburige zaaltje, zegt ook dat het ‘vrij rustig is’. Bij hem komt een 15-tal vluchtelingen per dag langs. “Omdat het nog ramadan is, komen ze hier niet om eten in de late namiddag, maar wel om 21 uur in de moskee in Oostende.”

“Door de ramadan is het nu wat kalmer dan in het begin van het jaar”, luidt het ook bij de scheepvaartpolitie in Zeebrugge. Maar volgens gouverneur Carl Decaluwé is de druk niet weg. “Misschien de laatste anderhalve week, maar daarvoor niet”, weet hij. “Het is erg wispelturig. Elke bende mensensmokkelaars heeft zijn manier van werken. We blijven erg alert. De laatste tijd moesten we twee kleine kampen opruimen, waaronder één in Blankenberge.”

“Het niveau is lager dan begin dit jaar”, aldus de gouverneur. “Maar er blijven mensen proberen om naar Engeland te geraken via de haven van Zeebrugge. De haven zou de camera’s nog meer op elkaar kunnen afstemmen. Er zijn meer camera’s in Zeebrugge dan in Calais, maar ze spreken niet met elkaar. Er is nood aan één dispatching. Dat is een zaak van private veiligheid, het havenbedrijf en de terminals in Zeebrugge moeten dat doen. De middelen kunnen efficiënter worden ingezet.” (HH)