Geert Bourgeois stapt uit gemeentepolitiek, maar denkt nog niet aan stoppen

“In oktober zal ik geen kandidaat meer zijn voor de gemeenteraadsverkiezingen.” Verrassende mededeling van Geert Bourgeois zaterdag in het ochtendnieuws, al is de beslissing heel doordacht: “Ik heb ondervonden dat mijn gemeentelijk mandaat eigenlijk moeilijk te combineren valt met mijn functie als minister-president. En ik wil mijn kiezer niet bedriegen. De N-VA is in Izegem heus wel sterk genoeg zonder mij op de lijst.”

In 2012 was Geert Bourgeois nog lijstduwer en uiteraard verkozen. Hij nam prompt zijn mandaat op en werd zelfs voorzitter van de gemeenteraad. Was dat toen al niet te hoog gemikt voor een van onze belangrijkste nationale kleppers?

Geert Bourgeois: “Ik was op dat moment nog geen minister-president, en mits goeie organisatie moest dat wel kunnen, dacht ik. Ik denk ook niet dat ik mijn gemeentelijk mandaat verwaarloosd heb. Maar toen ik in 2014 minister-president van Vlaanderen werd, begon de combinatie toch wel erg zwaar te wegen. En hoe ik het ook probeerde op elkaar af te stemmen, ik moest gewoon ondervinden dat het nu eenmaal niet mogelijk is om op twee plaatsen tegelijk te zijn, en als minister-president heb je uiteraard je prioriteiten. Zo kon ik deze week bijvoorbeeld niet op de gemeenteraad zijn omdat ik verwacht werd op het Wereld Economisch Forum in Davos, om investeringen die extra jobs opleveren aan te trekken in Vlaanderen.”

N-VA Izegem moet het nu wel zonder u zien te redden in de komende kiesstrijd, die nog nooit eerder zo spannend en onvoorspelbaar zal zijn geweest als nu.

Geert Bourgeois: “Uiteraard is dit wel vooraf met Bert Maertens en zijn ploeg doorgesproken. Zij respecteren mijn beslissing en ik denk eerlijk gezegd niet dat mijn afwezigheid zo’n grote weerslag zal hebben op het resultaat. Iedereen heeft natuurlijk wel een aantal trouwe kiezers, maar aan sterke, valabele kandidaten zal er absoluut geen gebrek zijn op de N-VA-lijst. Mijn kiezers begrijpen overigens best dat mijn eerste plicht nu op het Vlaamse niveau ligt. En voor alle duidelijkheid: ik blijf de lijst wel steunen, hé. Ik zal dan misschien wel niet op de affiches prijken, maar ik zal nog altijd mijn volle gewicht in de schaal leggen, ook om bijvoorbeeld mogelijke sterke kandidaten over de streep te trekken. Ik ben er rotsvast van overtuigd dat we met onze ploeg een sterk resultaat zullen neerzetten in Izegem.”

Uit zwakheid van de tegenstrevers of uit eigen sterkte?

Geert Bourgeois: “Bij een aantal andere partijen zijn, door diverse omstandigheden, inderdaad een aantal lijsttrekkers weggevallen, maar wij gaan uit van onze eigen sterkte.”

Bert Maertens : “Hetgeen we in de voorbije bestuursperiode gepresteerd hebben, wat we dit jaar nog zullen realiseren én een sterke, evenwichtige lijst.”

Geert Bourgeois: “Ook nationaal blijft onze partij het erg goed doen, maar wij willen in Izegem natuurlijk wel boven het gemiddelde blijven uitsteken.”

Bert Maertens: “Eigenlijk willen we, zelfs na onze superscore van 2012, een nog beter resultaat neerzetten.”

“Als anderen een coalitie kunnen vormen zonder ons, dan zullen ze dat zeker doen”

Zodat er geen enkele coalitie meer mogelijk is zonder N-VA?

Bert Maertens: “We maken ons geen illusies: als anderen een coalitie kunnen vormen zonder ons, dan zullen ze dat doen. Wij willen uiteraard deze stad blijven besturen en hopen dat te kunnen doen in een stabiele coalitie, met een betrouwbare partner.”

Zoals?

Bert Maertens: “We hebben op dit moment geen enkele voor- of afkeur, we kijken eerst hoe de kiezer de kaarten schudt en wat daarna de mogelijkheden allemaal zijn.”

U pakt nu al uit met een aantal opvallende nieuwe namen. Er volgen er ongetwijfeld nog?

Bert Maertens: “Wij hebben de traditie dat één derde van onze kandidaten nieuw zijn. Namen zullen we op tijd en stond wel onthullen, maar tegen Pasen willen we onze lijst al volledig rond hebben.”

Zullen alle andere uittredende mandatarissen weer op de lijst staan? Of haken er toch mensen af, zoals we horen fluisteren?

Bert Maertens: “Zoals daarnet al gezegd: onze lijstvorming is nog niet rond.”

Hoe zwaar valt het Geert Bourgeois om na 42 jaar de Izegemse gemeenteraad te verlaten?

Geert Bourgeois: “Geloof me vrij, dat zal me héél zwaar vallen. Ik heb daar, zowel in de oppositie als in mijn hoedanigheid van schepen, zo veel meegemaakt en zoveel kunnen realiseren. Ik heb het eerder al gezegd: het lokale niveau is eigenlijk het allermooiste om aan politiek te doen. Het meest democratische ook, je staat zo dicht bij de burger. Vandaar ook dat het vele jaren een droom was om ooit burgemeester te worden van deze stad.”

Een paar keer bent u er toch wel héél dicht bij geweest, maar het mocht niet zijn.

Geert Bourgeois: “Dat klopt. Spijtig? Ja, maar ook als eerste schepen heb ik toch wel mijn stempel op deze stad kunnen drukken, denk ik. Denken we maar aan de gescheiden fietspaden, 45 hectare bos, een nieuwe bibliotheek, de oprichting van een sociaal verhuurkantoor, de start van thuiszorg, de stadskernvernieuwing… Er zijn inderdaad politieke systemen waar de verkozene met het meeste stemmen meteen burgemeester wordt, maar daar ben ik geen believer van. Het is niet altijd zo dat de meest populaire politicus ook dé geknipte man of vrouw is om een stadsbestuur te leiden. Zelfs als dat wel zo is, moet je natuurlijk een meerderheid hebben. Ik geloof niet in de cohabitation, zoals Mitterand moest besturen met een andere meerderheid. Ondertussen heb ik die droom al even met een gerust hart opgeborgen: met Bert Maertens heeft Izegem een uitstekende burgemeester, en ik ben er trots op dat ik zijn politieke leermeester was.”

Enige kans dat u later, als u met pensioen bent, toch nog een comeback maakt in de gemeentepolitiek? Omdat het sterker is dan uzelf, bijvoorbeeld?

Geert Bourgeois: “Nee, dat is een bladzijde die definitief omgeslagen wordt. Je moet jezelf niet per se willen overleven, en we hebben meer dan genoeg beloftevolle jongeren in onze rangen.”

“Het afscheid van de gemeenteraad zal me héél zwaar vallen. Ik heb daar zoveel meegemaakt”

Voor het eerst sinds bijna vijftig jaar bent u straks in oktober dus eens niét in campagnemodus. Dat zal toch raar aanvoelen?

Geert Bourgeois: “Misschien wel, maar veel tijd om daarbij stil te staan, zal ik niet hebben. In september gaan we immers het laatste jaar van onze Vlaamse regeerperiode in, en ik wil er helemaal staan met een sterke septemberverklaring en een deugdelijke begroting. We hebben nog héél veel te realiseren in dat laatste anderhalf jaar.”

Klinkt ambitieus. Wordt hiermee dan meteen ook de campagne voor 2019 ingezet?

Geert Bourgeois: “Helemaal niet. U weet: ik ben een voorstander van korte campagnes. Het beleid primeert. En een goed beleid voeren is de beste campagne.”

Maar ongetwijfeld hebt u toch al wel eens nagedacht over de nationale verkiezingen van 2019. Wat zijn uw persoonlijke ambities? Een Europees mandaat, zoals door sommigen wordt gefluisterd, of misschien toch een tweede termijn als minister-president?

Geert Bourgeois: “We hebben daar binnen de partijtop natuurlijk al wel eens van gedachten over gewisseld, maar er ligt helemaal nog niets vast, dat is nog te ver af. Maar laat één iets duidelijk zijn: ik denk nog niet aan stoppen. Ik wil er in 2019 bij leven en welzijn nog eens voluit, met volle goesting, voor gaan.”

Zelfs al zal u er dan al 68 zijn?

Geert Bourgeois: “Leeftijd op zich is in deze van geen belang. U kent mijn motto : 60 is het nieuwe 40. Ik voel me mentaal en fysiek nog altijd in opperbeste conditie en ik doe de nodige inspanningen om scherp te blijven en keihard te kunnen werken. Al ben ik er mij ook goed van bewust dat een goeie gezondheid geen evidentie op zich is. Als je ziet wat er met Peter Defreyne is gebeurd, dan voel je je toch wel een beetje machteloos…”

(JRE)