Schiet niet op Meersman

© BELGA
Tom Vandenbussche

Morgen gaat in Andalusië de 70ste Ronde van Spanje van start. Drie West-Vlamingen nemen deel: Jens Keukeleire, Nikolas Maes en Zico Waeytens. Gianni Meersman moest door rugproblemen in extremis afzeggen.

De Vuelta is nooit echt West-Vlaams terrein geweest. Met Johan Bruyneel mochten we exact 20 jaar geleden nog op het eindpodium plaatsnemen, maar sindsdien is het behoorlijk armoe troef op Vlaamse wegen. De voorbije jaren was Gianni Meersman er enkele keren dichtbij en ook dit jaar leek de Etixx-Quick.Stepper onze voornaamste kandidaat op ritwinst te worden, maar dat liedje gaat dus niet door.

Gianni kwam in mei ten val in de openingsweek van de Giro en blesseerde zich daarbij aan de rug. Dat euvel speelde hem in het verleden al vaker parten en noopten Gianni in de Ronde van Wallonië en Polen tot een vervroegde opgave, een behandeling in Milaan ten spijt. 2015 is niet het jaar van de 29-jarige Ingelmunstenaar. Het seizoen begon goed met zeges in Australië, Portugal en Handzame en een belangrijke rol in de zege van Michal Kwiatkowski in de Amstel Gold Race. Wat daarna volgde, was echter kommer en kwel. De kritiek – ook vanuit zijn eigen ploeg – bleef niet uit. In het najaar werd zeker nog iets van hem verwacht. Begrijpelijk, want Gianni wordt betaald om te presteren. Aan de andere kant, we mogen hem niet beoordelen (of is het veroordelen?) op tegenslagen. Gianni is iemand die voor de volle 100 procent voor zijn vak leeft, zich vaak wekenlang van kind en vrouw isoleert op een Spaans stageoord en alles uit zijn wielercarrière wil halen. Ooit komt de kentering en dan zal hij ongetwijfeld heel hard terugslaan.

Wie dan wel?

Van wie mogen we in de Vuelta dan wel wat verwachten? We beginnen met debutant Zico Waeytens. De eerste week voluit in dienst van sprinttroef John Degenkolb, maar daarna komen er sowieso kansen. De enige vraag waarop wij (en ook Zico) nog geen antwoord kennen: hoe recupereert hij in een drie weken durende veldslag? Als het antwoord daarop positief is, mogen we iets verwachten. Zico gaf zelf al aan dat hij de rit naar Avila aangestipt heeft. Het kan zomaar: Waeytens, 16 jaar na VDB.

Schiet niet op Meersman
© BELGA

Ook de twee andere West-Vlamingen in de Vuelta zullen zich laten zien. Jens Keukeleire is geen groentje meer, moest vanuit Brugge en zijn stageoord in de Dolomieten lijdzaam toezien hoe zijn ploegmaats in de Tour vooral tegen het asfalt smakten en is op revanche belust. Bovendien zit Jens nog met het WK in zijn achterhoofd, zeker nadat hij de bondscoach charmeerde met zijn rol op de Europese Spelen in Bakoe. Aan Jens om Carlo Bomans te overtuigen. En liefst zo snel mogelijk, want de definitieve selectie voor Richmond zal geen drie weken uitblijven.

Schiet niet op Meersman
© BELGA

Nikolas Maes maakte vijf jaar geleden zijn rondedebuut in de Vuelta. Op de laatste vrijdag sprintte hij zich in de hellende straten van Toledo zelfs nog naar een knappe zevende stek. Een jaar later volgden zelfs drie toptienplaatsen. Zijn deelname in 2014 viel dan weer deels in het water door een val, ook al haalde hij voor de derde keer op rij de eindmeet. Morgen begint de naar Oost-Vlaanderen uitgeweken Otegemnaar aan zijn vierde Vuelta. Zijn ploeg, Etixx-Quick.Step, telt geen enkele uitgesproken kopman, ook niet voor de sprints. Nikolas zal voluit zijn kans mogen gaan. Degenkolb en Bouhanni verslaan lijkt wat te hoog gegrepen, maar van een uitschieter zullen wij niet opkijken.

Schiet niet op Meersman
© BELGA

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier