Brons voor de Rode Duivels op het WK voetbal in Rusland: het is mooi geweest. Maar alles kan beter en dus zorgde een groep van 13- en 14-jarige jeugdspelers van KM Torhout de voorbije weken voor een nog twee trapjes hogere prestatie. Het team won bij de U14 namelijk het weekendtornooi van de befaamde Schwan’s USA Cup in de stad Blaine in de staat Minnesota in de Verenigde Staten. De KM-delegatie betwistte ook het weektornooi bij de U15, maar strandde daar in de halve finale. Bij hun terugkeer in Vlaanderen werden de spelers en hun begeleiders als helden onthaald. Na hun vliegreis spoorden ze tot in Lichtervelde, waar familieleden en supporters hen aan het station stonden op te wachten. Met vlaggen en spandoeken!
Er bestaat geen twijfel over dat voetbalclub KM Torhout met de genoemde ploeg van 13- en 14-jarigen internationaal geschiedenis geschreven heeft. De negen KM-jeugdspelers, begeleid door initiatiefnemer Bjorn Del’haye en coach David Eeckloo, waren Marcin Del’haye, Lukas Degryse, Luka Deprez, Benoit Hondekyn, Senne Moerman, Robby Bollaert, Jaron Vuylsteke, Stan Delhaye en Bert Bolle. Ze werden ter plaatse aangevuld met zes Amerikaanse leeftijdgenoten. Ze namen als allereerste Belgische team deel aan de USA Cup. In dat tornooi strijden – over alle categorieën heen – jaarlijks zo’n 16.000 spelers uit meer dan twintig landen. Ze doen dat op liefst 54 voetbalvelden. De West-Vlamingen verbleven in de typische studentenkamers van de Universiteit van Minnesota. Na het tornooi keerden ze op maandag 23 juli naar België terug.
Finale met verlengingen
Een vlekkeloze start kende het buitenlandse avontuur nochtans allerminst. De American dream van de Torhoutenaren dreigde bijna meteen open te spatten, want door problemen met de heenvlucht arriveerde de groep een dag later dan voorzien in Blaine. En dus werd er met flink wat slaaptekort en piepkleine oogjes aan de eerste wedstrijd van het weekendtornooi bij de U14 begonnen. Gelukkig maakten de teamspirit en het enthousiasme veel goed en de openingsmatch werd – tegen de verwachtingen in – met een klinkende 6-0 gewonnen tegen een team uit Chicago. Dat gaf KM vleugels. Gevolg: de West-Vlamingen speelden beresterk, leden geen enkele verlieswedstrijd en behaalden logischerwijze een plaats in de finale. Na Chicago klopten ze achtereenvolgens Saint-Croix Ilinois (2-0), Inter (2-1), in de kwartfinale Lake County (2-1) en in de halve finale Rockfort (3-2).
Toen restte alleen nog de finale en die leek jammer genoeg op zilver voor de Belgen te zullen uitdraaien, want ze keken in de tweede helft tegen een 1-3-achterstand aan. De Mayas Soccer Academy uit Chicago waande zich al gewonnen, maar dat was zonder de veerkracht van de Vlamingen gerekend. Laatstgenoemden slaagden er in extremis nog in om terug te vechten tot 3-3 en bij bloedhete temperaturen van 30 tot 35 graden verlengingen af te dwingen. In die verlengingen scoorden ze tot hun grote vreugde het winnende doelpunt: 4-3. Meteen was de weekendtornooiwinst bij de U14 binnen. Met euforie in het kwadraat tot gevolg.
Elf matchen in negen dagen
Het KM-team nam daarna ook nog deel aan het weektornooi bij de U15, een categorie met spelers van een jaartje ouder en wedstrijden van tweemaal 40 minuten. Daarin verloor Torhout nipt de halve finale met 1-2. Valerie Wegsteen, de enthousiaste mama van speler Senne Moerman, doet het verhaal. “In die halve finale domineerden onze spelers de eerste helft, met een 1-0-voorsprong tot gevolg. Maar in de tweede helft moesten ze fysiek de rol lossen. Ze waren aan hun elfde wedstrijd in negen dagen bezig en dat eiste zijn tol. Hoe dan ook mogen de spelers en hun begeleiders apetrots zijn op hun geleverde prestaties. En dat zijn wij als ouders uiteraard ook. We konden van thuis uit een aantal wedstrijden volgen via livestream en hebben telkens de ziel uit ons lijf gesupporterd.”
Dankzij officiële uitnodiging
De KM-spelers hebben het VS-avontuur te danken aan Bjorn Del’haye. “Vijf jaar geleden verhuisde mijn zoon Marcin van Dosko Beveren naar KM Torhout”, vertelt hij. “Enkele maanden later werd ik door mijn werkgever Cargill, een Amerikaans agro-industrieel concern, gevraagd om drie jaar in Minnesota te werken, waar we gingen wonen. Met spijt in het hart moesten we KM Torhout dus vaarwel zeggen. Eenmaal in de VS, sloot Marcin zich aan bij de voetbalploeg Fusion, waarmee hij kampioen van Minnesota werd. De staat Minnesota telt ongeveer evenveel inwoners als Vlaanderen. Hij nam met zijn team ook deel aan de genoemde USA Cup, het grootste voetbaltornooi van de VS. Na onze terugkeer in België bleven we contact houden met de tornooidirectie en wat aanvankelijk startte als een wilde droom, werd nu effectief werkelijkheid. Bijna niet te geloven!”
Bjorn ontving vanuit Amerika een officiële uitnodiging voor KM om als eerste Belgische team deel te nemen aan het befaamde tornooi en dit in navolging van ploegen uit andere Europese landen zoals Noorwegen, Duitsland, Spanje en Nederland. Het team van de negen KM-voetballers werd aangevuld met zes lokale spelers van Fusion, waarmee Marcin destijds voetbalde. En zie: KM kwam, zag en… overwon in het U14-weekendtornooi. De hulde tijdens de groots opgezette prijsuitreiking mocht er zijn.
Volgend jaar misschien China
Ondertussen smeedt Bjorn Del’haye al nieuwe internationale plannen voor volgend jaar. Het is de bedoeling om dan met een KM-ploeg naar China te trekken en er deel te nemen aan een voetbaltornooi. Aansluitend wil hij een vierdaagse trip naar Beijing voorzien met bezoeken aan de Chinese Muur en de Verboden Stad. Dan kan KM ook in het Verre Oosten van zich laten horten.
Valerie Wegsteen: “We hebben onze spelers en hun begeleiders bij hun aankomst in het station van Lichtervelde een ontvangst bezorgd die weliswaar kleiner was dan die van de Rode Duivels in Brussel, maar minstens even gezellig, enthousiast en gemeend.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier