Niemand wist nog dat Octaaf Desmet meegevochten had in de Eerste Wereldoorlog met de Amerikanen. Tot zijn achterkleinzoon, Willy Desmet uit Ingooigem, de vele verhalen in de familie onderzocht. Donderdag 24 mei kwam een Amerikaanse delegatie naar het kerkhof van Ingooigem om de oudstrijder een eresaluut brengen.
In de familie Desmet deed het verhaal al lang de rond. “Tante Maria vertelde vaak dat er nog familie leefde in Amerika in Omaha, maar meer wisten we zelf niet“, vertelt Willy Desmet, zaakvoerder van Montserrat uit Ingooigem. Toen hij klein was, hing bij hem een foto van de reisverslagen aan de muur in de keuken. Die foto en het verhaal bleef Willy intrigeren. “Dankzij het internet konden we heel wat documenten traceren”, vertelt Willy. “Op die manier zijn we te weten gekomen dat Octaaf gewoond en gewerkt heeft in de Verenigde Staten.”
Nebraska
De documenten toonden een graf van ene Octaaf Desmet in Omaha in de staat Nebraska. “In 2014 zijn we met enkele familieleden afgereisd naar Omaha. Daar hebben we een heleboel documenten teruggevonden in de archieven van de stad”, vertelt Willy. Zo vonden ze ook zijn grafsteen terug, maar ook de graven van andere bekend klinkende namen zoals Decabooter, De Meulemeester en Van Houtte. Octaaf was duidelijk niet de enige uit de regio die was uitgeweken naar de VS.
“Sinds de ontdekking hebben we Octaaf op de lijst gezet met Amerikaanse oudstrijders bij het Flanders Fields Museum”, vertelt Willy. Zo was er op donderdag 24 mei voor het eerst een herdenking in het bijzijn van enkele Amerikaanse soldaten en een vertegenwoordiger van de Amerikaanse ambassade. Na de officiële ceremonie volgde nog een hapje en een drankje.
Octaaf
Octaaf Desmet werd geboren in 1889 en hij vertrok op 23-jarige leeftijd met een schip van de Red Star Line van Antwerpen naar New York. Hij reisde door naar Omaha in de staat Nebraska, waar zijn broer Ceriel woonde. In die tijd hadden ze op de prairie heel veel farmers nodig om het vee te hoeden. De koeien op de ranches werden verwerkt tot ‘corned beef’. Hij was niet de enige Belg daar, een hele wijk werd naar de Belgen vernoemd, ‘The Belgian Corner’. Ze waren er graag gezien bij de Amerikanen want het waren harde werkers.
Toen de oorlog in 1914 uitbrak, kon Octaaf niet meer naar huis. Hij werkte toen als flour handler, hij moest bloem uit grote treinsilo’s lossen en laden. Tijdens de oorlog stuurde hij vaak brieven naar het Belgische front, naar zijn broer Honoré, die werden dan gesmokkeld tot in Ingooigem. In april 1917 verklaarde ook de VS de oorlog aan Duitsland. Octaaf stelde zich onmiddellijk kandidaat om zijn moederland te verdedigen.
Ardennen
Twintig dagen voor het einde van de oorlog, op 21 oktober 1918, liet Octaaf het leven in het laatste Amerikaanse offensief in Frankrijk, rond de Ardennen. Zijn lichaam werd ter plaatse door een veldhospik begraven. Later heeft de familie Desmet met de hulp van Pastoor Hugo Verriest de stoffelijke overschotten overgebracht naar Ingooigem.
(XC)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier