Australiërs herdenken Slag bij Polygoonbos in Zonnebeke

© toerismezonnebeke.be
Redactie KW

Na de Britten en de Schotten herdenken nu ook de Australiërs de slachtoffers van de derde Slag om Ieper. Zij doen dat in het Polygoonbos in Zonnebeke, waar op 26 september 1917 een bloedige strijd werd uitgevochten en Australië een van bloedigste dagen in zijn geschiedenis beleefde. De slag wordt in de nacht van maandag op dinsdag herdacht met een herdenkingswandeling en een “dawn service” op Buttes New British Cemetery in Zonnebeke, klokslag 05.30 uur.

De Slag om Polygoon Wood, die om 05.50 uur ‘s ochtends losbarstte, maakte deel uit van de derde Slag om Ieper die eindigde op 10 november met de verovering van Passendale. De slag heeft voor de Australiërs een bijzondere betekenis want de vierde en vijfde divisie werden hier in stelling gebracht. Amper hersteld van eerdere gevechten, onder meer tegen de Hindenburglinie in Noordwest-Frankrijk, vielen er opnieuw 5.700 Australische slachtoffers en gewonden in hun strijd om de zogenaamde Wilhelmstelling.

Maar de Australiërs slaagden op 26 september wel in hun missie, namelijk het platgevochten Polygoonbos en de daarbij horende metershoge “Butte” inpalmen. Die “Butte” is een oude aarden wal die gebruikt werd voor schietoefeningen en tijdens de oorlog van groot strategisch belang was. Het was een van de belangrijkste veroveringen in die derde Slag bij Ieper. De Australiërs zouden later, met de derde divisie, bij de Slag van Passendale opnieuw zorgen voor een doorbraak ter hoogte van het huidige Tyne Cot Cemetery.

New Buttes

Na de oorlog werd in het bos een van de bijzonderste begraafplaatsen van de Westhoek aangelegd met een monument voor de Australische vijfde divisie op de Butte. New Buttes is ook de laatste rustplaats van 564 Australiërs waarvan er amper 157 geïdentificeerd zijn. Op de Menenpoort in Ieper staan er nog eens bijna 1.000 namen van Australiërs die het leven lieten in dit gevecht. Op New Buttes staan in totaal ruim 2.000 graven. Bij de slag vielen 20.000 slachtoffers aan de zijde van de geallieerden. Bij de Duitsers wordt het verlies geschat op 13.500 slachtoffers.

Met prinses Astrid

Australië heeft koste noch moeite gespaard om de Slag bij Polygoonbos te herdenken. Er is werk gemaakt van een “Reflective Trail”, een herdenkingswandeling in het bos. Bezoekers moeten er wel iets voor over hebben want de “Trail” opent om 1.45 uur ‘s nachts en sluit opnieuw om 4.45 uur. Het gaat om een eenmalig evenement. Om 5.30 uur start de officiële herdenkingsceremonie met een “Dawn Service”. Een van de bezoekers is prinses Astrid. Om 8.30 uur is er nog een “Rededication Service” waarbij twee Australische soldaten een nieuw grafzerk krijgen.

Maandagochtend bezocht de Australische minister voor Veteranenzaken Dan Tehan al New Buttes Cemetery. Hij had vijf families, waarvan vier Australische, mee van personen die gevochten hebben in de Westhoek. Ze deden elk hun verhaal aan de minister die aandachtig luisterde. Alle wegen rond het bos worden maandag tot dinsdagmiddag afgesloten en tussen 22 uur en 1 uur wordt het hele gebied gesweept.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier