Oostendenaar daagt Messenger en Whatsapp uit met nieuwe app

g
Gillian Lowyck

Opboksen tegen giganten als Facebook Messenger en Whatsapp: je moet het maar doen. Oostendenaar Niels Hoorelbeke staat mee aan de wieg van de nieuwe app Wafer Messenger. “Het is niet de bedoeling dat wij rijk worden van de app.”

Niels Hoorelbeke (27) is afkomstig uit Oostende, maar woont al drie jaar in Luxemburg. “Mijn vriendin is afkomstig uit het zuiden van Frankrijk, en is aan de slag in een Luxemburgs bedrijf”, zo verklaart hij zijn verhuizing. Niels studeerde event- en projectmanagement aan de Artevelde Hogeschool in Gent. Sinds anderhalve maand is hij voltijds aan de slag bij Wafer Messenger. Voordien werkte hij bij de Europese Volleybalbond.

Vrienden

“Ik heb stage gevolgd bij SES in Luxemburg, een bedrijf dat zich specialiseert in satellieten”, vertelt Niels. “Een van de mensen die ik ginder leerde kennen, Simone La Torre, was er aan de slaag als aerospace engineer. Iemand die raketten kan bouwen dus, echt een genie. Ik raakte bevriend met hem en ook nadat mijn stage was afgerond bleven we contact houden.”

“De eerste tests wijzen uit dat onze doelgroep zich situeert bij jonge vrouwen”

“Ik hou niet zo van de mentaliteit die er in Luxemburg heerst”, gaat Niels verder. “Je kan er carrière maken, ja, en dan vooral in de banksector, maar dan moet je bereid zijn om zes jaar lang door het slijk te kruipen. Het enige wat er goedkoper is dan hier is alcohol, sigaretten en benzine (lacht). Nu, ik ben dus niet echt fan van de mentaliteit die gericht is op geld. Maar Simone is gewoon een relaxte kerel en daarom komen we goed overeen.”

Samen met een andere vriend, Robert Llanes, werkte Simone het idee van Wafer Messenger uit. “Ze zijn gestart met spelletjesapps te maken, gewoon voor het plezier. Op den duur raakten ze erg gefrustreerd met de huidige chatapps en vroegen ze zich af waarom ze niet gewoon zélf iets maakten. Tijdens een brainstorm kwam het idee voor Wafer Messenger naar boven. Simone vroeg mijn expertise op het vlak van marketing en zo ben ik bij Wafer Messenger verzeild”, zegt Niels. “Ik vond het meteen een supergoed idee.”

Steunpilaren

“Wafer Messenger werkt op basis van twee steunpilaren. De eerste is misschien wel de belangrijkste. Frustrerend aan de verschillende chatapps is dat niet iedereen dezelfde app geïnstalleerd heeft. Sommige mensen gebruiken Whatsapp, anderen Messenger, Snapchat… Al die verschillende apps zijn dus een grote bron van frustratie. Wafer Messenger zorgt ervoor dat je naar iederéén kan sturen, ook wie de app niet geïnstalleerd heeft. En die persoon kan ook antwoorden, nog altijd zonder de app te moeten installeren.”

“Al die verschillende apps zijn een grote bron van frustratie”

“De tweede steunpilaar is multilayering“, vervolgt Niels. “Daarmee bedoel ik dat je met meerdere lagen kan werken. Stel, je neemt een foto en je wil die doorsturen. Dan kan je er een sticker aan toevoegen, of twee stickers, of tekst, audio… Je kan tot vijf lagen gaan. We vinden het belangrijk dat onze gebruikers hun creativiteit kunnen loslaten in de app. Daarnaast is de manier van verzenden ook anders. In plaats van op enter te drukken, swipe je naar rechts als je wilt verzenden naar je contactpersoon, of naar links als je je bericht wil delen via sociale media. Geen nood, je wordt wel nog eens extra gevraagd of je zeker iets wil delen. De privacy van onze gebruikers is erg belangrijk.”

Meerwaarde bieden

De drie vrienden stelden het idee voor aan investeerders en haalden 800.000 euro op. “We werken met developers in India. Niet omdat het goedkoper is – we betalen die mensen overigens een Europees loon – maar omdat zij gewoon de beste zijn in hun vakgebied. Echt zalige mensen, we hebben bijna elke dag contact. Ik heb mijn job bij de Volleybalbond opgezegd en sinds anderhalve maand ben ik voltijds aan de slag bij Wafer Messenger. Het is inderdaad een risico, maar ik ben nu jong en geloof in de app. Ik heb ook nog geen kinderen, dus het is nu dat ik het moet doen”, glimlacht Niels. “Ja, we beseffen uiteraard dat het David tegen Goliath is”, zegt hij. “Opboksen tegen de grote spelers is niet niks. Maar de markt is er zeker klaar voor.”

“De eerste tests wijzen uit dat onze doelgroep zich situeert bij vrouwen, voornamelijk in de leeftijdscategorie van 13 tot 17 jaar en van 18 tot 24 jaar. De app zal trouwens altijd gratis zijn. Wat je vaak ziet is dat apps tegenwoordig gratis zijn, maar dat je voor bepaalde functies binnen de app dan moet bijbetalen. Dat zullen wij niet doen; behalve eventueel in Azië omdat men daar zodanig gewoon is om stickers te kopen… Het is niet de bedoeling dat wij rijk worden van de app, we willen vooral meerwaarde bieden aan de mensen.”

“Als ik drie weken in Luxemburg ben geweest heb ik het nodig om weer naar Oostende te komen”

Voorlopig werken er zeven mensen voor Wafer Messenger: twee in Luxemburg, één in de Verenigde Staten en vier in India. “We zijn van plan om binnenkort – als de app een succes is – drie tot vier mensen extra aan te werven”, zegt Niels.

Coole stad

Tot slot: mist Niels Oostende? “Ja, echt enorm. Ik woonde vroeger op 300 meter van de zee en ging vaak na school nog naar het strand, gaan surfen… Begrijp me niet verkeerd, Luxemburg is heel mooi en ik kan ook genieten van de bossen, maar er kan toch weinig tippen aan de zee. De Noordzee is gewoon prachtig. En daarnaast is Oostende ook gewoon een coole stad. Er is altijd iets te doen, je komt altijd iemand tegen die je kent…”

“Als ik drie weken in Luxemburg ben geweest heb ik het nodig om weer naar Oostende te komen. Als ik dan uit de wagen stap en die zeelucht ruik… Zalig. Mensen verklaren me zot dat ik bereid ben om zo lang in de wagen te zitten, maar het is het echt wel waard”, besluit Niels.