Op donderdag 29 juni wordt het 50-jarig bestaan gevierd. Voor algemeen manager Saskia Soete De Boosere en haar team moet het alvast een topdag worden. “In 1967 werd gestart met één hal van 6.000 vierkante meter, intussen is Kortrijk Xpo 40.000 vierkante meter groot”, vertelt ze.
Kortrijk Xpo mag dan wel al 50 jaar bestaan, Kortrijk zelf heeft al veel langer ‘hallen’. In de middeleeuwen al bevonden zich op de plaats waar nu het Schouwburgplein is de Grote Hallen. In de Tweede Wereldoorlog werden die echter gebombardeerd en schoot er niets meer van over.
Tijdens de economische heropleving na de oorlog bleek dat er opnieuw nood was aan een hal en het toenmalige stadsbestuur besloot toen om buiten de stad een hal van 6.000 vierkante meter op te trekken. “De snelweg was toen al voorzien, maar lag er nog niet”, vertelt Saskia Soete De Boosere, die eind 2005 algemeen manager van Kortrijk Xpo werd in navolging van Yvon Vanden Abeele.
Een halve eeuw later mag je als directeur pronken met 40.000 vierkante meter ruimte?
“De Hallen, zoals Kortrijk Xpo lang werd genoemd, zijn organisch gegroeid. Op het ritme van de organisatoren. Om de zoveel jaar werd er een hal bijgebouwd omdat er niet genoeg plaats meer was. De laatste uitbreiding dateert van 2009.”
Staat er een volgende geprogrammeerd?
“Neen. In 2009 was dat eigenlijk al duidelijk. Bij die laatste uitbreiding werd toen meteen ook het masterplan voor Kortrijk Xpo opgestart. Dat behelsde onder meer de bouw van een galerij, die als het ware de contouren van de site aangeven. Kortrijk Xpo is nu omzoomd. In theorie is de site zo af.”
Dat heeft gevolgen als het om grote beurzen gaat. Zo verhuist Busworld straks definitief naar Brussel omdat het in Kortrijk over te weinig oppervlakte kan beschikken.
“Dat is inderdaad bijzonder jammer, maar het kan niet anders. Ook omzetmatig zal het verlies van Busworld een domper zijn, maar we weten ook dat als Busworld na dit jaar (in 2017 vindt de busbeurs nog in Kortrijk plaats, red.)niet zou verhuizen, de beurs kapot kan gaan. Busworld heeft de komende jaren gewoon heel veel oppervlakte nodig.”
“De band met Busworld wordt zeker niet doorgeknipt”
Omdat het om grote voertuigen gaat…
“En omdat de fabrikanten allemaal hun eisen stellen als het om veel ruimte gaat. Vandaag moeten zij het dubbele aantal vierkante meter ter beschikking hebben in vergelijking met een aantal jaar geleden. Want ze moeten niet alleen hun dieselbussen kunnen exposeren, maar ook hun elektrische bussen. Binnen een aantal jaar kan dat anders zijn. In Brussels Expo is die ruimte voorhanden. Bovendien is onze hoofdstad met luchthaven handig als je de bezoekers bekijkt: 85 procent van hen komt uit het buitenland.”
Wordt het niettemin moeilijk om Busworld los te laten? Jullie zijn vrijwel samen groot geworden?
“Het leuke voor Kortrijk Xpo is dat we blijven samenwerken met Busworld, ook al verhuist de beurs. We zullen nog een aantal logistieke zaken voor hen regelen. De band wordt met andere woorden zeker niet doorgeknipt.”
Hoe zit het met de andere grote beurzen?
“Matexpo, Velofollies en Interpom bezetten de volledige oppervlakte. Intussen hebben we wel het geweer van schouder veranderd. Het is voor ons zaak om te optimaliseren. Dat gaat om digitalisering, maar ook om het aanpassen van de techniek. De formats van beurzen veranderen: het aantal vierkante meter per stand daalt, maar de beleving stijgt, net als het belang van het aanbieden van een heel goede ondersteuning. Daar moeten we als beurzencomplex maximaal op inzetten.”
Kan je een voorbeeld geven?
“Voor beursbezoekers zou het handig zijn om bijvoorbeeld alles met je smartphone te doen eens je geregistreerd bent: je toegangskaart inlezen, je parkeerticket betalen, enzovoort.”
“De formats van beurzen veranderen: het aantal vierkante meter per stand daalt, maar de beleving stijgt wel”
Intussen ben je 11,5 jaar algemeen manager van Kortrijk Xpo. Hoe evalueer jij die periode?
“Ik zie twee belangrijk zaken. Ten eerste is er een continuïteit te bespeuren. Daarmee wil ik zeggen dat we nog altijd met dezelfde kerntaken bezig zijn als toen ik Yvon Vanden Abeele opvolgde. Beurzen en dan voornamelijk vakbeurzen of business to business organiseren is onze belangrijkste opdracht. Met als belangrijke kanttekening dat het om beurzen met hoogkwalitatieve nicheproducten gaat.”
Hoezo?
“Kijk bijvoorbeeld naar Tavola, een vakbeurs die sinds 1982 bestaat. Dat is niet zomaar een voedingsbeurs, maar wel dé beurs als het over delicatessen gaat. Zo is Tavola uitgegroeid tot een van de mooiste en meest kwalitatieve foodbeurzen van Europa.”
Wat is je nog bijgebleven?
“Kortrijk Xpo gaat veel meer de internationale toer op. De eerste 25 jaar lag de focus op de Benelux en Noord-Frankrijk, maar de laatste tien, twaalf jaar is dat enorm veranderd. Dankzij onder meer de zogenaamde geoklonen. Daarbij organiseren we hetzelfde beursconcept ook in andere steden. Om een voorbeeld te geven: Architect@Work wordt intussen in tal van buitenlandse steden georganiseerd. Van Londen over Stockholm tot Parijs. Zelfs in Toronto zijn we actief.”
Architect@Work is een concept dat jullie zelf ontwikkelden. En zo zijn er nog wel een aantal.
“Kortrijk Xpo mag gerust een voortrekker genoemd worden als het gaat om het ontwikkelen van nieuwe concepten. Al is dat zeker niet gemakkelijk. Je moet eerst en vooral een goed concept vinden en je moet het ook verkocht krijgen aan potentiële exposanten. Regelmatig krijg je bij hen te horen dat ze gewonnen zijn voor het idee, maar dat ze een jaartje willen afwachten voor ze effectief meedoen.”
“Kortrijk Xpo mag gerust een voortrekker genoemd worden als het gaat om het ontwikkelen van nieuwe concepten”
Is het ook niet zo dat de andere beurzencomplexen jullie met argusogen volgen om een graantje te kunnen meepikken?
“Als een nieuw concept aanslaat, loop je natuurlijk het risico dat concurrerende beurscomplexen iets gelijkaardigs zullen organiseren. Dat zijn zogenaamde me-too-beurzen. Maar dat is dan maar zo. Kortrijk Xpo zelf wil altijd innoveren. Al hebben ook wij wel enkele me-too-beurzen lopen. Maar dat zijn beurzen die zowat overal worden georganiseerd. Ik denk aan onze evenementen TuinXpo en BouwXpo.”
Even terug naar jullie eigen beurzen: jullie slagen erin om dit najaar met veel nieuwigheden uit te pakken.
“Daar zijn we best trots op. In oktober is er Chef17, een beurs rond bistronomie. Het gaat dus om een deeltje van de horecamarkt. In november zijn er achtereenvolgens Dancefair-Musicfair, E-commerce Xpo, Dentist@Work en Just Beer. De thema’s die daarin worden aangesneden, zijn ook nichegericht. Bij de beurs rond dance en muziek richten we ons naar dj’s en bands. Bij Just Beer, een beurs die we organiseren samen met biersommelier Sofie Vanrafelghem, is dat naar echte bierliefhebbers.”
Tijdens de drukke periode vinden er soms verschillende beurzen op hetzelfde moment plaats. Of de beurzen volgen elkaar in sneltempo op. Is dat niet vreemd?
“Dat is net heel verrijkend. Op het ene moment is alles in Kortrijk Xpo gericht op design door de beurs Interieur, drie dagen later loopt het hier in het kader van Eurodogshow vol met honden. Die afwisseling is leuk, fascinerend ook. En je kan leren van elkaar. Iedereen bij Kortrijk Xpo is bezig met zijn eigen ding, maar kijkt wel naar wat haar of zijn collega’s doen. Als iets aanslaat, kunnen zij dat tijdens hun beurs ook gebruiken.”
“Laat me stellen dat we bevoorrechte getuigen mogen zijn van alle feestmomenten”
Tot slot: je bent al ruim elf jaar algemeen manager van Kortrijk Xpo. Is er één beurs die je altijd zal bijblijven uit die periode?
“Dat is een heel moeilijke vraag. Ik kan daarop eigenlijk niet antwoorden. Als organisator stellen wij ons volledig ten dienste van de sector waarvoor we een beurs organiseren. Een dergelijk evenement is een feestmoment van die sector in kwestie en dat is telkens anders. Laat me stellen dat we bevoorrechte getuigen mogen zijn van al die feestmomenten.”
Hoeveel beurzen staan er jaarlijks op de agenda?
“Per jaar vinden er bij ons een vijftigtal grote manifestaties plaats. Ofwel worden die georganiseerd door externe partners en verhuren we enkel de gebouwen, ofwel gaat het om eigen beursconcepten waarbij we de beurs van A tot Z regelen. Momenteel is het wel rustig omdat het beursseizoen ten einde is. We werken nu volop toe naar de start in september. Half december is het eerste piekmoment voorbij en dan volgt een nieuwe piekperiode tussen januari en eind april, begin mei.”
(AXV)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier