Meer dan 60 jaar miste Paula Vanderbeke uit Kuurne een graf om op 1 november naartoe te gaan. Dat van haar vader. „We wisten dat hij in 1945 in Potsdam tijdens de bombardementen gestorven was, meer niet. Vier jaar geleden ging ik met mijn dochters op zoek naar zijn laatste rustplaats. Met mijn voeten aan zijn graf te kunnen staan, het was het mooiste geschenk.”
Een vergeelde zwart-witfoto. Paula Vanderbeke koestert de foto. Het is die van haar vader. Een vader die stierf toen zij pas 19 was. Hij was 56. „Het leven gaat verder, maar toch bleef ik er altijd mee bezig. Hij lag daar ergens, achter het IJzeren Gordijn. We wisten niet hoe of waar. De vragen bleven.” Paula is intussen bijna 84. Ze straalt een energie en een kracht uit waar menig jongeling jaloers op zou zijn. Haar levenspad liep niet altijd over rozen. Vijfenzestig jaar nadat haar vader stierf, vertelt ze haar bijzondere verhaal.
„Mijn vader was een harde werker. Hij had vier kinderen en wilde niet dat die iets te kort kwamen. Hij werkte voor de spoorwegen in het station van Potsdam. Hij trok daarheen waar hij een frank meer kon verdienen.”
Op 14 april 1945 vond het laatste bombardement in Potsdam plaats. „Ze noemen het de bommennacht”, weet Paula. „Duizenden en duizenden mensen zijn er gestorven. Het station was het mikpunt. We hoorden later dat vader de nachtshift had. Hij moest wel gestorven zijn. Maar er werd nooit iets van hem gevonden. Geen paspoort. Geen kleren. Nog geen vodje kregen we van hem terug.”
Op zoek
Voor haar 80ste verjaardag besloten de kinderen met hun moeder naar Potsdam te reizen, op zoek naar het graf van hun grootvader. Een zoektocht die hen langs het stadhuis en ettelijke hectaren kerkhof leidde en naar Berlijn. Paula vónd het graf, alsook zekerheid dat het wel degelijke de laatste rustplaats van haar vader betrof.
„Toen ik er stond, heb ik gezegd: ‘Vader. Het heeft lang geduurd voordat ik je gevonden heb. Ik weet niet of ik je ooit nog terug zal zien. Maar ik ben blij dat ik je gevonden heb.'”
(MVM)
Uitgebreide versie in Krant van West-Vlaanderen van vrijdag 29 oktober 2010
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier