Negentien jaar geleden streek Sofie Coucke vanuit ‘den Belgiek’ – letterlijk en figuurlijk, want van die Deerlijkse wijk is ze afkomstig – neer in Thailand. Ze woont er nu nog altijd met haar man en hun kindjes.
Hoe ben je in Thailand terechtgekomen?
“In juni 1997 studeerde ik af. Ik solliciteerde bij touroperator Best Tours, op aandringen van mijn moeder die een advertentie uit de krant had uitgeknipt. Op 29 september 1997 stond ik voor het eerst met mijn voeten op Thaise bodem. Ik was er negen maanden lang reisleidster voor Best Tours. Nog een goeie drie weken dus, en ik zal hier al 19 jaar aanwezig zijn!”
Heb je lang getwijfeld over je verhuizing?
“Dat ging geleidelijk aan, jaartje per jaartje. Ik startte in 1997 met een contract van 9 maanden en leerde toen in die eerste periode al Aam, mijn Thaise man kennen. Ik vroeg om een tweede contract op Thailand en daarna vroeg ik weer om nog een contract op Thailand, enzovoort. Na drie, vier jaar ongeveer beslisten mijn man en ik om te gaan samenwonen. Tot dan reisde ik enkel rond, van hotel naar hotel. Na 5 jaar, in 2002, trouwden we en kregen onze eerste spruit. Intussen hebben we drie kinderen: Nicola (14), Anna (11) en Mona (6). Een jongen en twee meisjes dus. We wonen met ons gezin in Chiang Mai, het mooie noorden van Thailand.”
Je bent er, negentien jaar na je debuut bij Best Tour, nog altijd reisleidster? Waar trek je heen, wat bied je aan aan je medereizigers?
“Ik ben gedeeltelijk reisleidster, net zoals de job waar ik in 1997 mee begon. Ik begeleid groepsreizen met Belgische reizigers, in nauwe samenwerking met een gelicencieerde Thaise lokale gids. Noem mijn werk dus vooral niét ‘gidsen’, want dat mogen wij hier niet. De autoriteiten staan niet toe dat buitenlanders een gidslicentie bekomen.”
“Het tweede luik van mijn taken bestaat uit het opmaken van reisprogramma’s. Dat doe ik op private basis, voor geïnteresseerden die met ons contact opnemen. We houden dit kleinschalig, en mensen bereiken ons via mond-tot-mond-reclame. Dat stelt mij in staat om de geïnteresseerden zo goed mogelijk persoonlijk van dienst te zijn en de reis in samenspraak met de potentiële reizigers zo goed mogelijk in de gewenste kannen en kruiken te gieten. Een pakketje op maat, overeenkomstig met hoe de reiziger de reis graag ingevuld wil zien.”
Wat is er zo fantastisch aan Thailand? Noem bijvoorbeeld eens de voor jou drie grootste troeven op?
“De hoofdreden waarom wij in Thailand blijven wonen, is weliswaar ons gezin. Ik zie mijn man niet in België ‘functioneren’. De kinderen groeien hier op en gaan hier naar school. Daarbij komt dat ik een gevarieerde job heb die ik heel graag doe en waar ik me heel erg graag voor inzet, van ‘s morgens tot ‘s avonds. De andere reden is dan eigenlijk het algemene Thaise leventje en de Thaise mensen. Het is hier namelijk goed vertoeven… ‘Sabaai sabaai’, zeggen de Thais. ‘Alles goed, rustig aan, op het gemak, geen zorgen…’, dat is een beetje wat ze met die ‘sabaai sabaai’ willen zeggen. Het is voor vele Thais de manier waarop ze ook door het leven gaan.”
Ontmoette je er al andere West-Vlamingen of Belgen?
“De enkele Belgen waar ik momenteel veel contact mee heb, zijn bijna allemaal afkomstig vanuit een bepaald Best Tours-tijdperk. Ze zijn hier net als ik blijven hangen.”
Overvalt de heimwee naar huis je nooit? En omgekeerd: wat vond het thuisfront van je vertrek?
“Heimwee heb ik niet echt eigenlijk, aangezien de kindjes en ik sowieso twee keer per jaar op vakantie gaan bij familie en vrienden in België.”
“Het thuisfront heeft zich ook door de jaren heen, jaar na jaar, aangepast aan het feit dat Sofie ‘haar leventje in Thailand ging opbouwen’. Als enige kind van mijn mama, met papa overleden toen ik negen maanden oud was, moet ik op mijn 23 toch wel het hart van mijn moeder hebben gebroken. En dat besef je dan enkel eens je zelf moeder bent. Maar mijn mama laat er zich niet door kennen, en ook zij komt twee keer per jaar bij ons op bezoek in Thailand. En dan staat onze keuken op stelten, met Vlaamse stoverij en zelfgemaakte mayonaise, en konijn met een goeie Leffe erin, en meer van dat lekkers. Ikzelf ben geen keukenprinses, dus pas als oma hier bij ons in het land is komt er heerlijk Vlaamse keuken op tafel…”
Was mis je uit België? Volg je ‘alles Belgisch’ nog op de voet? Actualiteit, tv-gossip en noem maar op…
“Ik mis enkel familieleden en vrienden. Maar vijf maanden Thailand zijn heel snel weer voorbij, en dan sta ik alweer op Belgische bodem op vakantie. Ondertussen is iedereen het al zo goed gewoon, en als wij weer eens geland zijn zeggen ze ‘Zijn jullie daar nu al weer?’ (lacht).
“Verder verlangen we wel eens naar een goeie ‘schelle’ jonge kaas, of lekker vers brood van de Belgische bakker, of de overvloed aan charcuterie in België, of heerlijke chocolade en noem maar op. Maar als we in België zijn, of als de mama naar Thailand komt, dan hebben we voldoende kans om een nieuwe voorraad van dat alles op te slaan.”
“Ik volg enkel de grote lijnen mee van wat er in België gebeurt op vlak van actualiteit en televisie en dergelijke. Wel is het voor mij heel belangrijk van op familiaal en vriendenvlak absoluut helemaal up-to-date te blijven bij het kleinste windje dat er iemand laat…”
Zie je jezelf daar voor altijd blijven of is dit maar één hoofdstuk in je leven?
“Tenzij mijn mama ziek zou worden of ons nodig zou hebben, denk ik wel dat wij ons leventje verder in Thailand leven.”
Wat doe je er in je vrije tijd?
“Werken…” (knipoogt)
(Frederik Jaques)
Reis rond de wereld - 2016
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier