Mandy Steen, een beetje overal en straks in Canada: “Soms verlang ik naar een eigen stekje”

Whistler, Canada, 2016 © MS
Frederik Jaques
Frederik Jaques Webredacteur

Mandy Steen uit Edewalle bij Handzame heeft geen ‘zittend gat’, zoals dat heet. Gaf vroeger dansles, is een ware spring-in-‘t-veld en verkiest qua sporten liever iets avontuurlijks dan pakweg enkele baantjes zwemmen. En omdat ze ook zo gigantisch veel van reizen hield, maakte ze daar vorig jaar haar job van. Intussen heeft ze al zowat alle uithoeken van de aarde aangedaan.

Het reizen heeft er bij jou altijd wel al een beetje in gezeten, maar sinds iets meer dan een jaar heb je er dus ook je beroep kunnen van maken. Waar ben je aan de slag gegaan?

“In april 2015 ben ik begonnen bij G-Adventures. Het gaat om een Canadese onderneming, gevestigd in Toronto, die groepsreizen organiseert van a tot z. Ze maken trips over de hele wereld, met mensen van overal. Canadezen, Australïers, Amerikanen, noem maar op. Ik ben er als reisbegeleider actief voor Europa, al noemen ze mijn functie bij G-Adventures eigenlijk CEO. Niet in de betekenis die de meesten kennen, het letterwoord staat hier voor ‘chief experience officer’. Het komt er op neer dat ik de groep reizigers begeleid en zorg dat alles tijdens de trip in goeie banen verloopt. Het bedrijf heeft verschillende formules – een yolo-trip is bedoeld voor de leeftijdsgroep van 18 tot 39 jaar, terwijl ‘classics’ iedereen kan aanspreken – en afhankelijk van de aanvragen die binnenrollen, trek ik met een welbepaalde groep Europa in. Soms gaan ze specifiek naar één land, soms bezoek ik elf landen op één maand tijd. De formule ‘London to London’ werkt bijvoorbeeld zo, al hoeft het niet te betekenen dat elke reiziger ook alle elf die landen zal bezoeken. Sommige wel, terwijl anderen maar twee weken meereizen of pas halfweg bij de groep komen.”

VangVieng, Laos, 2016
VangVieng, Laos, 2016© MS

Hoe komt een jonge vrouw uit Edewalle bij een Canadese werkgever terecht?

“Simpel: door er zelf eerst als ‘klant’ mee op reis te gaan, eerst doorheen Centraal-Amerika, later op kampeerreis in Californië. Ik was sowieso al op zoek naar een andere job, wist niet goed hoe ik met mijn leven verder moest – al klinkt dat veel gewichtiger dan bedoeld – en raakte tijdens zo’n reis aan de praat met de CEO van die groep. Ik had voor mezelf ook al uitgemaakt dat ik graag nog meer wilde reizen, maar ik wilde het geld liever niet zomaar over de balk gooien en constant reizen zonder centen te verdienen. Toen het meisje zei dat ik misschien ook CEO kon worden, heb ik daar goed over nagedacht en uiteindelijk de stap gewaagd.”

Thakhek, Laos, 2016
Thakhek, Laos, 2016© MS

Betekent het dan dat je een jaar lang op reis bent voor die organisatie?

“Geen volledig jaar, neen. Reizen is toch wel seizoensgebonden, de periode daarvoor start in april en loopt zowat tot oktober. De huidige zomerperiode loopt minder vlot dan de vorige en de oorzaak daarvoor is makkelijk te vinden: de terreurdreiging in Europa. Heel wat mensen hebben hun voorziene reis geannuleerd, waardoor ik iets vaker dan me lief was heb thuisgezeten.”

Wat doe je dan na zo’n seizoen?

“Vorig jaar ben ik euh, op reis geweest (lacht). Klinkt grappig, maar je mag je niet op de zaak verkijken. Ja, ik zit wel erg vaak in het buitenland, maar da’s op dat moment wel om hard te werken. Toen ik zelf van het reizen kon genieten, ben ik eerst naar Thailand en Cambodja getrokken en na het thuis Nieuwjaar vieren nog naar Vietnam en Laos.”

Sapa, Vietnam, 2016
Sapa, Vietnam, 2016© MS

“En straks trek ik naar Canada voor zes maanden. Deze keer niet voor een plezierreis, maar wel degelijk om te werken als ‘snowschool sales host’. Ski- en snowboardlessen verkopen, zeg maar. Ik kijk daar erg hard naar uit, want snowboarden is echt wel mijn ding, naast rotsklimmen. Ik kom terecht in Whistler, een bekend Canadees ski-oord.”

Zes maanden op dezelfde plek blijven wonen: zal dat wel lukken, Mandy?

“Eerlijk gezegd: ik verlang al om voor een half jaar eens me te kunnen ‘settelen’ en een beetje standvastigheid in mijn leven te hebben. Al dat reizen is bijzonder leuk, maar het eeuwige gedoe met treinen, trams, bussen en vliegtuigen kan op den duur ook wel eens beginnen tegensteken. Ik had nooit gedacht dat ik dit ooit zou zeggen, maar ja: ik kijk uit naar die honkvastheid. Soms mis ik wel een beetje de routine die ik vroeger in mijn leven had: op vaste tijdstippen danslessen geven, bijvoorbeeld. Wie weet zou ik het na een paar weken alweer gehad hebben met dat ‘vaste’ leventje, maar nu heb ik er wel even behoefte aan.”

Sihanoukville, Cambodja, 2016
Sihanoukville, Cambodja, 2016© MS

Als je al eens in België bent, dan kan je nog altijd onder dak bij je ouders in Edewalle?

“Yep, al is dat ook niet altijd ideaal. Natuurlijk zijn ze blij dat ik weer eens gewoon thuis ben, en voor mij is het handiger dan een appartement huren waar ik negen op de tien dagen toch niet aanwezig ben omdat ik ergens aan het rondreizen ben. Maar het leven van mijn ouders draait normaal gezien zónder mijn aanwezigheid, waardoor ik soms van mezelf vind dat ik er in de weg loop. Alleen al daarom ben ik blij dat ik eens zes maanden in een eigen stek in Canada zal kunnen verblijven.”

Je hebt nu al zo veel landen gezien en bezocht, heb je al ergens je hart verloren?

“Och, er zijn zo veel mooie plekjes in de wereld, maar er is voor mij niet één iets dat er bovenuit steekt. Denk je aan steden, dan zou ik zeker Berlijn en Boedapest opsommen. Heb je het over landen, doe mij dan maar Canada. Ik ben nogal zot van bergen en uitgestrekte natuur en daar vind je dat zeker terug. Bovendien zijn de mensen er ook bijzonder vriendelijk, net als de Australiërs trouwens. Hun mentaliteit is er toch wel anders dan de onze, rustiger vooral.”

Interlaken, Zwitserland, 2016.
Interlaken, Zwitserland, 2016.© MS

Al dat reizen geeft je ook een internationale vriendenkring. Hebben die je blik op de wereld veranderd?

“Het zorgt er vooral voor dat je overal connecties hebt. Zeg ik op Facebook dat ik de komende weken hier of daar in dit of dat land zal zitten, dan is er altijd wel iemand die zegt dat ik van de gelegenheid gebruik moet maken om eens binnen te springen. Maar je krijgt vooral zelf een ander idee van de wereld door veel te reizen en dingen te zien, dat wel.”

Overal connecties, maar thuis blijft er toch ook familie achter. Kindjes die tante Mandy willen zien, bijvoorbeeld.

“Ja! Sinds kort heb ik er zelfs een derde nichtje bij. Of ze zich dan afvragen wie die vreemde mevrouw is, als ze mij zien? Nee hoor, we horen en zien elkaar erg regelmatig via Skype. En als ik voor even in België ben, dan haal ik mijn schade in bij familie en vrienden.”

MuiNe, Vietnam, 2016
MuiNe, Vietnam, 2016© MS

Kom je nog ooit voorgoed terug?

“Dat weet ik niet. Ik zal niet zeggen dat ik nooit meer in België kom wonen, maar ook niet dat ik zeker ergens in het buitenland zal blijven hangen. Wie weet loop ik daar in die zes maanden Canada wel iemand tegen het lijf met wie ik mijn leven wil delen, en blijf ik daar hangen of kom ik weer elders terecht? Ik zie wel wat de toekomst brengt!”

(Frederik Jaques)