Charlotte Volcke uit Kortemark: “Het is nog zo veel beter dan ik had durven hopen”

Tijdens de US Open, genieten van een wedstrijd van Roger Federer. "Mijn held!", aldus Charlotte. © GF
Frederik Jaques
Frederik Jaques Webredacteur

Charlotte Volcke (29) uit Kortemark en Bram Couvreur (30) uit Aalter wonen intussen 2,5 jaar in New York. Hadden ze aanvankelijk de intentie om na twee jaar terug te keren, dan zijn die plannen intussen opgeborgen. “Ik ben op slag verliefd geworden op de stad”, zegt Charlotte.

Hoe zijn jullie in New York aanbeland?

Charlotte Volcke: “Door mijn job bij The Cookware Company. Toen ik daar begon, wist ik dat de kans bestond om de stap naar het buitenland te zetten. Mijn werkgever wist ook dat ik niet weigerachtig stond tegenover zo’n tijdelijk buitenlands avontuur. Ik werkte er zo’n twee jaar, toen de CEO me vroeg of ik in New York wilde gaan wonen. Ik was enthousiast, maar wou het alleen doen als Bram mee zou kunnen. Niet evident, aangezien hij advocaat was in België en je met je kennis van het Belgisch recht niet veel bent in Amerika. Hij zou dus opnieuw moeten gaan studeren. Eens we wisten dat Bram bij de Columbia Law School kon beginnen, stond ons plan vast.”

Samen met de Belgen supporteren voor Yanina Wickmayer.
Samen met de Belgen supporteren voor Yanina Wickmayer.© GF

“Intussen wonen we hier 2,5 jaar en zijn we niet meer van plan om onmiddellijk terug te keren. Eens ik toekwam in New York, ben ik op slag verliefd geworden op de stad.”

Is het wat jullie er van verwacht hadden? Of overtreft het die verwachtingen zelfs nog?

“Ik ben altijd een NY-fan geweest. Ik was een trouwe kijker van ‘Friends’ en ‘Sex and the City’, dus leek het mij ook ‘absolutely fabulous’ om in New York te wonen. Mijn verwachtingen waren de volgende: hard werken en mijn carrière uitbouwen, veel interessante mensen leren kennen, weggezogen worden in de drukte van de stad in de week en proberen te genieten van wat rust in het weekend.”

Bram en Charlotte op een trouwfeest van een bevriend koppel.
Bram en Charlotte op een trouwfeest van een bevriend koppel.© GF

“Ook al had ik bepaalde verwachtingen, alles was en is zoveel beter dan ik ooit had durven hopen. De stad heeft enorm veel te bieden: van gigantisch grote restaurants tot de meest gezellige ‘hidden gems’. Central Park, de groene long in de stad waar iedereen actief wandelt, loopt, fietst of skate. Unieke kunst en cultuur – prachtige kunstgallerijen, leuke jazz bars, ontelbaar veel optredens. Nummer 1 op vlak van fashion, met ontelbaar veel boetiekjes en winkeltjes met enorm veel eigenheid. Naast dit alles trekt New York ook interessante mensen aan, die stuk voor stuk een verhaal te vertellen hebben. Niemand woont er zonder een reden, wat ontzettend boeiend is.”

Je lijkt me al helemaal ingeburgerd.

Zondag Josdag in BXL Zoute: de ideale vervanging van 'de zondagse koffieklets met de familie'.
Zondag Josdag in BXL Zoute: de ideale vervanging van ‘de zondagse koffieklets met de familie’.© GF

“Dat gevoel heb ik alvast wel. Ik voel me thuis in New York, op mijn gemak. We hebben ondertussen al hechte vrienden gemaakt, met wie we geregeld afspreken. Bram heeft samen met een paar vrienden een fietsclubje opgericht: de NYC Flandriens. Elke zaterdag of zondagmorgen gaan ze fietsen en daarna – zoals het een echte Vlaming betaamt – een pintje drinken. We hebben ook ons vast Belgisch restaurant, waar vaak met heel wat Belgen wordt afgesproken: BXL Zoute. Zo is er elke week ‘Zondag Josdag’, waar we met zijn allen gezellig tafelen. Ik zie het als een vervanging van de zondagse familieklets. Aangezien de meeste Belgen geen familie hebben in New York, zoeken we elkaar op en zorgen we ook erg goed voor elkaar. Het leuke aan BXL Zoute is dat je er de Vlaamse klassiekers kunt eten en Belgische biertjes kunt drinken.”

Charlotte Volcke uit Kortemark:

Hoe moeten we ons jullie woning voorstellen?

“We wonen in een appartement in hartje Manhattan. Als je in het centrum van de stad wilt wonen, moet je wel inboeten op vlak van oppervlakte, want de huurprijzen zijn ongelooflijk hoog. Maar New York heeft ontzettend veel wolkenkrabbers en iedereen is gewoon om in een klein appartement te wonen. Het is dus heel normaal. Als je meer ruimte wilt, kan je altijd upstate NY of in New Jersey gaan wonen, maar dan heb je de voordelen van het stadsleven niet.”

Toch wat anders dan het rustige Kortemark. Mis je je heimat nooit?

“Tuurlijk wel, maar dan eerder de mensen die ik er heb achtergelaten, zoals mijn familie en mijn vrienden. Gelukkig komen we een paar keer per jaar terug naar België en hebben we regelmatig bezoekers over de vloer. De tijd die je samen met mensen spendeert in New York, is zoveel kwalitatiever dan de zoveelste koffieklets of zondagslunch. Als we bezoekers hebben, spenderen we veel tijd met hen, maken we leuke uitstapjes, gaan we gezellig eten en tonen we de leukste stukjes van de stad. In België ga je veel minder snel een volledige dag of een weekend met elkaar spenderen. Elk nadeel heeft zijn voordeel!”

Bram liep de marathon van New York, jullie zagen al tennis op de US Open… Staat jullie vrije tijd in het teken van sport?

Trots op de medaille na de Central Park Half Marathon.
Trots op de medaille na de Central Park Half Marathon.© GF

“Deels wel, want sporten is enorm populair in New York. Minstens eens per week ga ik naar de ‘flywheel klas’, waar je met een groep intens spint op luide muziek. Daarnaast lopen we ook graag in Central Park en doen we af en toe mee aan een wedstrijd, zoals de Brooklyn Half Marathon. Naast sporten, gaan we natuurlijk ook graag eens uit. Aangezien New York ongelooflijk veel restaurantjes en cafeetjes heeft, kan je gewoon niet thuis blijven! Daarnaast reizen we ook graag wat rond. Ofwel nemen we de auto naar de Hamptons of upstate New York. Ofwel reizen we met het vliegtuig Amerika rond. Zo zijn we al naar Miami, San Francisco en Los Angeles gevlogen.”

Als ik het goed begrijp, is jouw job ‘zaken doen’ met de Amerikanen. Verschillen die van hun Europese/Belgische collega’s op dat vlak?

Thanksgiving, upstate New York.
Thanksgiving, upstate New York.© GF

“Ik ben marketing director bij The Cookware Company. Dat houdt in dat ik insta voor het uitbouwen en versterken van de ‘brand awareness’ van onze merken. GreenPan is daarbij het meest bekende. Ik help de distributie van onze merken uitbouwen en meer business gereneren. Dus ja: da’s inderdaad ‘zaken doen met de Amerikanen’.”

“Vanaf de eerste dag dat ik werkte op de Amerikaanse markt, was het duidelijk dat het tempo een stuk hoger ligt. Als er een opportuniteit is, gaat iedereen er keihard voor om die binnen te halen. Het gevolg is dat je enorm snel moet zijn. Amerikanen verwachten onmiddellijk een reactie. Doe je dat niet, dan lijkt het alsof je niet geïnteresseerd bent. Ik hou wel van die mentaliteit. Ook al ligt het tempo een stuk hoger, je zal sneller slagen om een kans om te zetten in succes.”

Met de collega's van GreenPan op een beurs.
Met de collega’s van GreenPan op een beurs.© GF

“Hier heerst een echte ‘hugging culture’. Bij een eerste ontmoeting geef je elkaar een hand, maar eens je elkaar beter kent, wordt er omhelsd. Ook in de zakenwereld, ja. Ik ben zelf ook een echte ‘hugger’ geworden (lacht). Een kus of een hand geven lijkt vandaag een stuk afstandelijker voor mij dan vroeger.”

“Maar ook al pas je je best aan aan hun gewoontes, toch houden ze ook van de ‘Belgische flair’. Daarom is het belangrijk om in het bedrijfsleven zeker mijn Belgisch accent niet te verliezen, aangezien GreenPan een Belgisch merk is en mijn roots zeker geapprecieerd worden.”

Je bent stilaan een echte New Yorker. Geef onze lezers eens enkele reistips?

Een wandeling in de sneeuw in Central Park.
Een wandeling in de sneeuw in Central Park.© GF

“Maak een rondje in Central Park. De grote toer rond het park is net 10 km, ideaal om de dag te starten. Ook al is het een toeristische trekpleister, de echte New Yorkers gaan er dagelijks lopen. Ga brunchen in Williamsburg bij Juliette, om vervolgens Bedford Avenue af te wandelen, op zoek naar werk van Banksy. Neem het aperitief op Grand Banks, een hippe boot op de Hudson River waar je onder de ondergaande zon een lekker bubbeltje kunt drinken met wat oesters. En dineer in West Village, mijn favoriete buurt van New York. Je hebt er heel wat kleine restaurantjes met een unieke identiteit en héérlijk eten.”

(Frederik Jaques)